– Пора отправляться, друзья мои, – сказал Джамдир, когда все лодки оказались готовы к путешествию. – Вам нужно править вот туда. Нитмайя, ты зорче всех, видишь у основания замка тёмное пятно?
– Вроде вижу, – прищурившись, ответила та.
– Там вход в пещеру. Оставите лодки возле него и поднимайтесь, стражи там быть не должно, а если и будет, вы легко с ней справитесь, это обычные люди, – продолжал инструктаж Джамдир. – Вскоре вы увидите другую пещеру, большую, в форме капли. Дожидайтесь там.
– Стойте, а вы? – нахмурился Тиррук. – Вы-то куда?
– Я проведу Избранного другим путем, – веско ответил маг. – Не спрашивайте, почему так. Считайте это последним испытанием для него. Обычным людям туда дороги нет!
При слове «испытание» Саша отчетливо икнул и попятился, но Джамдир удержал его за плечо.
– Ты ведь доверяешь мне, мальчик мой? – ласково спросил он. Тот кивнул. – Тогда в лодку! Не время мешкать! А вы, – повернулся он к остальным. – Запомните: ждите нас в большой пещере в форме капли… Отправляемся же!
Отряд распределился по лодкам. Три из них двинулись к замку, лодка Джамдира заскользила вдоль берега и вскоре скрылась из виду…
– Не нравится мне это, – пробормотала Нитмайя, стараясь не прикасаться к бортам. Шура ее понимала: на ощупь лодка оказалась ненамного приятнее жабы. – Как-то он слишком…
Наверху, за низкими тучами, снова прокричал летящер, ему откликнулся другой. Ливанул дождь, мигом вымочив людей до нитки, озеро сделалось вовсе уж неспокойным, лодки швыряло из стороны в сторону, но они уверенно держали курс на замок.
– По сторонам-то смотрите! – прокричал с соседней лодки Тиррук, перекрывая свист ветра.
– Чего смотреть, не видно ни зги! – отозвалась Нитмайя зло. – Проклятый маг, хоть бы светильник какой оставил! Даже факела нет…
– А что факел на таком ветру да дожде, – хмыкнул сидевший у руля мужчина, – погаснет сразу… Фонарь бы! Да и то – увидят же!
Шура смотрела вперед – замок медленно, но верно приближался. Но плыть предстояло еще долго, озеро оказалось очень, очень большим!
Ее очень занимало, куда это направился Джамдир с Сашей. Наверняка маг знает какой-то другой, более безопасный путь, но всем там не пройти, это во-первых. А во-вторых, большая часть отряда отвлечет внимание, если…
– Воздух! – рявкнул Тиррук, и тут же в лицо ударил ветер, плотный, будто даже горячий, и над самыми головами с воплем пронесся здоровенный летящер. – В воду! Давайте в воду!
Не успели: кого-то еще один летящер выхватил прямо из лодки и утащил ввысь – этот зверь был крупнее тех, кого Шура уже видела. Остальные путники попрыгали через борта. Лодку, ту, в которой находились Шура с Нитмайей, перевернуло волной, поднятой гигантским летящером, и она заколыхалась на волнах дном кверху – пучок щупальцев, заменявших ей двигатель, беспомощно извивался…