А посмотреть было на что: каждая тварь оказалась повыше человека; здоровенные, широкие, они неуклюже переваливались на широкопалых лапах, будто бы с трудом выдерживающих вес тела. Огромные рты, ничего не выражающие круглые глаза, кожа в непонятных и отвратительных наростах… Кого же они так напоминали?
«Да жабы же! – сообразила Шура. – Что за мир такой, то лягушки прямоходящие, то жабы с лошадь размером! И что, мы на них поскачем, что ли?»
– Не волнуйтесь, они безопасны, – поспешил уверить Джамдир и принялся распределять отряд по громадным жабам.
На самой большой умостился он сам с Сашей, прихватил и Нитмайю с Шурой, видимо, чтобы не терять девочку из виду. Тиррук и остальные расселись по тем тварям, что поменьше.
– А дальше что? – не без интереса спросила Нитмайя, когда все утвердились на спине жабы (там имелись удобные сиденья наподобие седел, каким-то хитрым способом закрепленные на животном). – Прыг-скок?..
– Доводилось ли вам видеть, как жаба раздувается? – вопросил Джамдир самодовольно. – Не сомневаюсь, доводилось. Вот и одному исследователю пришло на ум: отчего бы не заставить жабу летать? Достаточно, чтобы надувалась она не воздухом, а иным веществом, кое легче воздуха, и тогда она поднимется в воздух!
Шура начала кое-что понимать.
– Он нашел жаб, которые в минуту опасности или волнения надувались особенно сильно, – продолжил Джамдир, – и начал ставить с ними опыты. Он придумал, как встроить в их тело орган, выделяющий нужное вещество, он понял, как заставить их надуваться, а далее оставалось только увеличить их в размерах, и великий маг и ученый сделал это! И вот теперь мы располагаем удобным и надежным средством передвижения…
– Мы их пугать будем, что ли, чтоб они полетели? – не выдержала Шура.
– Ты почти угадала, дитя мое, – улыбнулся Джамдир, беря в руки нечто вроде поводьев. – Вот это – не ремни, как можно подумать, это… хм… отростки, ведущие к особо чувствительной части тела жабы. Стоит потянуть за них, как орган этот раздражается, и жаба начинает раздуваться… Вот, смотрите!
Он дернул за поводья, и вскоре наездники почувствовали перемену: под ними будто работал насос, бока жабы вздымались и опускались, она начала увеличиваться в размерах и – о чудо! – воспарила над землей!
– А теперь летим, – приказал Джамдир, еще сильнее натягивая поводья, и они поднялись над Холмом. Остальные следовали их примеру, удивленные возгласы доносились справа и слева. – Править буду я, а остальные полетят за ведущей жабой!..
Оказалось, у этой твари имеется и хвост (видимо, чтобы удерживать равновесие и рулить), и перепонка между передними и задними лапами (чтобы планировать). И летела она довольно быстро, преодолевая встречный ветер… Только Шуре очень не нравилось ощущать, как ходуном ходят бока под нею, как судорога проходит по телу жабы всякий раз, как Джамдир, решив, что надо подняться выше, дергает за поводья. Да, лошадей тоже бьют, чтобы заставить скакать быстрее, она знала, но лошади умные, они могут и скинуть всадника, и затоптать, а это бессмысленное создание было ничем не лучше тех же возил…