– Ты тоже полагаешь, что неизвестная девка нужна нам, как рыбе вода? – холодно спросил Джамдир.
– Я полагаю, что никакая девка нам вовсе не сдалась, – отвечала женщина, – только вы сейчас главным для Избранного быть перестанете. И странно, что это я вам об этом толкую!
Шура очень сомневалась, будто авторитет Джамдира в Сашкиных глазах что-то сможет подорвать, но обрадовалась заступничеству Нитмайи.
– Хорошо, – как-то очень уж быстро сдался маг. – Идем, посмотрим, что там. Ты можешь определить, далеко ли это?
– Да не особенно, – ответила Нитмайя. – Вряд ли деревенские в чащобу забираются! Дойдут до поляны, там и бросят. Дитё само не выберется, а звери его живо найдут…
– Идем же скорее! – поторопил Саша.
Голос раздавался все реже, звучал всё отчаяннее, будто девочка устала звать на помощь и надеялась теперь только на чудо. Кто же сказал, что этим чудом для нее не сможет стать их маленький отряд?
Идти пришлось далеко, лес становился всё гуще, под ногами порой начинало чавкать – они как раз оказались в низине. Уже вечерело, и между деревьями поплыли клочья тумана, холодного, липкого…
– Помоги-ите! – едва слышно доносилось издалека. Правда, слабый голосок слышался все ближе и ближе, Нитмайя умела находить дорогу в лесу. – Кто-нибудь!..
Последний крик оборвался невнятным возгласом, и Саша прибавил шагу. Нитмайя обогнала его, задавая направление: ей, похоже, тоже не нравилось происходящее.
Еще немного, и они выскочили на поляну. Всё было именно так, как, должно быть, видел в своих мечтах Сашка: привязанная к дереву прекрасная дева, испускающая жалобные крики, несколько чудовищ вокруг, примеривающихся к добыче, и доблестные герои…
Только вот прекрасной деве было на вид лет десять, вряд ли больше, и оказалась она оборванной, будто вместо платья на нее нацепили старый мешок, чумазой и зареванной. Чудовищ всего оказалось трое, более всего они напоминали крупных собак, только задние лапы казались слишком короткими, и они подходили все ближе к зареванной девчонке, отчаявшейся вывернуться из пут.
– А ну прочь! – рявкнула Нитмайя. – Прочь пошли, твари! Пошли вон!
Твари только оглянулись. Морды у них были короткие, курносые, на собачьи вовсе не похожие.
– Гр-рам! – щелкнул зубами самый крупный зверь. – Люди! Идите пр-рочь!
– Пр-рочь, пр-рочь! – подхватили остальные.
Сложно сказать, как они умудрялись говорить с такой пастью, но Шура уже устала удивляться.
– Это наша добыча! – рявкнул вожак.
– А не подавишься? – насмешливо спросила Нитмайя, обнажая нож.
Звери оскалились, отвлекшись от девчонки, начали окружать женщину, и тут вперед выступил Джамдир.