— Сказки? — не понял боярин, так как этим словом в древности обозначался совершенно реальный документ.
— Ну, былины, — поправился он, — так берендеи и есть здешние эльфы?
— Нет, — не удержавшись, засмеялся Ставр, — это эльфы — тамошние берендеи.
Засмеялись и друзья.
— Вот что, ложитесь-ка вы почивать. Утро вечера мудренее. Ибо утром Великий Кнез припожалует, давно он ждал — когда же пророчество это сбудется. Да и я, признаться, тоже.
…Великий Кнез Бран оказался удивительно похожим на своего старшего брата, только был темнее лицом и волосом, да серьёзнее, пожалуй. Они вошли вдвоём со Ставром. Барс и Акела, чтя субординацию, встали из-за стола. Бран махнул рукой.
— Садитесь, витязи, не в Думе, чай. Я Бран, Великий Кнез.
"Царь, очень приятно, царь…" — вспомнилось Акеле и он, подавив улыбку, представился. Барс последовал его примеру.
— Ну, с боярином Ставром вы уж познакомились. Кстати, что у Вас в трактире произошло? — серые глаза Брана пытливо глянули на друзей, — с вами что, действительно Лутоня был?
Ставр многозначительно глянул из-за плеча кнеза, но это было лишним — всё было оговорено ещё вчера. Купец был сначала должным образом запуган Ставром, который только после «заступничества» Акелы сменил гнев на милость и отпустил перепуганного Жилу. Друзья, попеняв иуде за длинный язык, напомнили ему о слухах насчёт того, что у Лутони «заручки» на уровне бояр и кнезов. Потом посоветовали сказать, что он обознался.
С Малышом и Сержем они поговорили сами, рассказав им, что из-за болтливости Жилы сами чудом спаслись от острога. Воины, выругав неумного доносчика, уговорились все говорить одно и то же. Вступили, тем самым, в то, что стряпчие имеют скверную привычку именовать "преступным сговором". На что, впрочем, всем им было в равной степени глубоко наплевать.
— Не знаю, — пожал плечами Акела, — по-моему, обознался купец.
— Да? Ну, ладно, коли так. Тогда наливайте себе мёда и будем о деле говорить, коли вы не против.
— Мы-то не против, — с простодушным лицом отвечал Барс, — только многого понять ещё не можем. Да, поди, разъясните по ходу дела?
— Само собой, — важно кивнул головой Великий Кнез, приняв простодушие Андрея за чистую монету, — что рассказать вам?
— С тех самых пор, как мы оказались здесь, — начал Барс, — Только и слышим, что Руссию спасти должны. Мы так-то не против, только — от чего? Всё вроде на месте, никаких напастей мы не заметили, люди под твоей рукой живут неплохо. Так в чём тут закавыка?
— Да всё вроде и просто, да как вам это объяснить, коли вы нашего мира толком и не знаете. По-другому раньше-то было, вот что. А теперь… Боярин, у тебя ума палата, объясни. Не получается у меня что-то.