– Нервы, чтоб им пусто было.
В одиннадцать вечера Варвара легла в постель. Минут сорок она читала любовный роман, а затем, устав от напавшей зевоты, выключила ночник и повернулась на правый бок.
На часах было без четверти два, когда Нижегородская проснулась от протяжного голоса, напоминающего стон.
Приподнявшись на кровати, она прислушалась.
– Варвара Тара-а-а-асовна, – доносилось из коридора. – Варвара Тара-а-а-асовна, где вы?
Покрывшись потом, Нижегородская крикнула:
– Анна, это ты?
В ответ тишина.
– Иван?
Снова молчание.
Сунув ноги в тапки, Варвара отчетливо услышала легкий стук в дверь.
– Варвара Тара-а-а-асовна, – стонал неизвестный. – Вы здесь? Как мне вас найти? Отзовитесь.
Слыша бешеный стук сердца, Нижегородская одним рывком распахнула дверь и выглянула в коридор.
Никого.
– Фу… неужели показалось?
Сделав несколько шагов по направлению к лестнице, Варвара почувствовала, как нечто холодное коснулось шеи.
– Птичка все-таки вышла из гнездышка? – прошипели над самым ухом. – Замечательно. Не вздумайте оборачиваться, Варвара Тарасовна. Пистолет заряжен. Одно неверное движение, и ваши мозги окажутся на этом замечательном ковре.
Нижегородская замерла как вкопанная.
– Кто вы?
– Я тень прошлого. Призрак! Фантом!
* * *
Розалия Станиславовна вернулась домой в начале пятого вечера. Поставив клетку с Арчибальдом на пол, она объявила:
– Можете нас поздравить – как я и говорила, Арчи занял на выставке первое место.
– Ух ты, – Натали захлопала в ладоши.
– Неужели он ни разу не опозорился? – с сомненьем спросила Катка.
– Представь себе, нет. Мой ангел вел себя как светский лев. Ни одного похабного словечка за все три часа. Представляете?
– Ни одного? – Ната покосилась на попугая. – А это точно наш Арчи?
– Отвали, сволочь! – прокричал пернатый.
– Можете не отвечать на вопрос, – буркнула Натка. – Это действительно он.
– Мой мальчик показал высший класс. У всех попугаи тупые как паровозы, кроме заезженных фраз ни черта не знают. А Арчи… Боже! Девочки, вы бы только слышали, что он там говорил!
– И что же? – Копейкина поудобней уселась на диване.
– Сначала он в подробностях рассказал всем присутствующим, откуда мы приехали. Правда, слегка перепутал адрес.
– Насколько слегка?
– Ну… вообще-то там люди не живут. Вообще! Поняла намек?
– А говорите, не выражался.
– Один раз не считается. Зато потом он читал отрывок из поэмы Пушкина «Домик в Коломне».
– Кто? – Натка разинула рот.
– Чем ты меня слушаешь, оглобля? Про Арчибальда рассказываю.
Катарина отмахнулась.
– Розалия Станиславовна, если хотите рассказать, как прошла выставка, то говорите правду. Не надо вешать нам лапшу на уши.