Когда мэтр Фарель поднял свой фонарь и осветил лицо подошедшего жреца, юноша почувствовал, что сердце его сжалось. Вместо рта у того были ороговевшие челюсти в форме клюва, кожа от основания шеи до самого подбородка была покрыта изумрудно-коричневым оперением. И только глаза, глядевшие на путников с тревожащей резкостью, оставались человеческими. Его, по всей видимости, сопровождали не жрецы, а солдаты имперской гвардии. Их можно было узнать по гербу на камзоле, шитому пурпуром и золотом, таким же, как у их предводителя, плащам, а к поясу у каждого был прикреплен меч в ножнах.
Мэтр Фарель поставил фонарь на землю и сделал знак приветствия в соответствии с Заветом. Януэль повторил его вслед за ним. Жрец в свою очередь поприветствовал их, воздев вверх левую руку со скрюченными, как когти, пальцами.
- Добро пожаловать, фениксийцы, - произнес он гнусавым голосом. - Мы ждали вас.
- Извините за опоздание, - ответствовал Фарель. - Мы задержались из-за дождя.
- Но именно благодаря ему некоторые из приглашенных уже прибыли...
Фарель шепнул Януэлю, что тот намекает на членов ордена Пилигримов братства, хранившего свои секреты настолько ревностно, что его представители совершали переходы лишь ночью во время грозы.
- Камергер направил нас навстречу вам, мы должны сопроводить вас в имперскую крепость, - продолжил жрец.
- Да будет пламя Фениксов вечно озарять ваше сердце, - поблагодарил его мэтр Фарель.
- Пусть око Грифона поможет вам разглядеть обманщиков, готовящихся за вашей спиной нанести удар, - эхом откликнулся собеседник. Он повернулся к солдатам, жестом повелев им следовать по обочине дороги. - Следуйте за нами.
Они находились гораздо ближе к цитадели, чем им до этого казалось. О ее местонахождении говорили бесчисленные огоньки, мерцавшие в пелене тьмы. Потом обозначились внушительные очертания возведенных из эферита стен, которые под воздействием дождя светились синим ночным светом.
Между пятью основными расположенными по кругу башнями пролегли высокие крепостные стены, увенчанные остроконечными зубцами. С двух сторон стены вплотную примыкали к горе, под сенью которой высилась сама крепость. Массивное, суровое сооружение, выстроенное в форме полумесяца, взметнулось ввысь на пять сотен локтей. Именно там, на самом верху, и располагались покои императора.
Януэль был поражен простотой этого ансамбля, столь ярко воплотившего архитектурные приемы каладрийцев. Он напомнил ему монастыри, возведенные орденом госпитальеров вдоль дорог империи, где они с матерью не раз спасались от зимней стужи.