— Грейс Эверсли, ты влюблена в мистера Одли?
Придя в замешательство, Грейс смогла лишь хрипло с запинкой произнести:
— Я…
На этом Амелия перебила ее:
— Ты влюблена.
— Это не важно, — сказала Грейс, поскольку, что еще она могла сказать Амелии, которая могла быть или не быть заинтересованной в том, чтобы выйти за него замуж.
— Конечно же, это важно. А он любит тебя?
Грейс хотелось исчезнуть.
— Нет, — сказала Амелия, весьма развеселившись. — Не отвечай. По твоему лицу и так видно, что он тоже влюблен. Хорошо. Что ж, в таком случае, мне определенно не стоит выходить за него замуж.
Грейс сглотнула. Она ощутила во рту привкус горечи.
— Ты не должна отказывать ему из–за меня.
— Что ты сказала?
— Я не выйду за него замуж, если он окажется герцогом.
— Почему нет?
Грейс попыталась улыбнуться, потому что действительно, было весьма мило со стороны Амелии не придавать значения разнице в их социальном положении. Но она не смогла полностью справиться с этим.
— Если он — герцог, то ему нужно будет жениться на ком–то подходящем. Равной ему по положению.
— О, не говори глупостей, — усмехнулась Амелия. — Можно подумать, что ты выросла в сиротском приюте.
— Достаточно того, что и так скандала будет не избежать. Он не должен добавлять к нему еще и сенсационную женитьбу.
— Женись он на актрисе, — это была бы сенсация. А о вас будут сплетничать всего лишь в течение недели.
Дело не ограничилось бы только этим, но Грейс не видела смысла продолжать этот спор дальше. Но затем Амелия сказала:
— Не знаю, что на уме у мистера Одли, и каковы его намерения, но если он готов рискнуть всем ради любви, то и ты должна поступить также.
Грейс посмотрела на нее. Как получилось, что Амелия внезапно стала такой мудрой? Когда это произошло? Когда она перестала быть маленькой сестренкой Элизабет и стала… самой собой?
Амелия потянулась и сжала руку Грейс.
— Ты должна быть смелой, Грейс.
Затем она улыбнулась, пробормотав что–то себе под нос, а потом отвернулась и стала смотреть в окно кареты.
Грейс уставилась прямо перед собой, размышляя… сомневаясь… была ли Амелия права? Или это ее замечание всего лишь свидетельствовало о том, что сама она никогда не сталкивалась с такого рода трудностями? Легко было рассуждать о необходимости быть смелой, когда ты сам никогда не испытывал отчаяния.
Что бы произошло, если бы женщина ее положения вышла замуж за герцога? Мать Томаса не была аристократкой, но когда она выходила замуж за его отца, тот был всего лишь третьим в линии наследования, и никто не ожидал, что она станет герцогиней. По общему мнению, она была очень подавлена. Даже несчастна.