— Я-а?
— Избавительницу нам боги послали, а ты ее бросаешь. Тогда кто ты? Трус и есть.
Жаха заткнулся надолго.
Гротан не торопил. Керин знала, о чем охотник думает сейчас.
В общем, она думала то же самое: таких, как этот угольщик, в войске немного, да ложка дегтю бочку меда портит. Гнать бы в три шеи, но за ними потянутся домой другие. У каждого, почитай, под кустом детишки плачут и хлеб не скошенный. И поди объясни, что хоря надо добить в норе. Иначе все обман, пустое.
Иначе снова Незримые.
Золотоглазая встала. От резкого движения закружилась голова. Она откинула полог и зажмурилась. Велем и Гротан поддержали с двух сторон.
— Трусы дерутся лучше, чем храбрецы, — сказала Керин.
Жаха отвесил рот. Смешно дернулась борода-метелка.
— А почему? — ошеломленно спросил Шершень.
— Ну, во-первых, они очертя голову не кинутся в бой, а сначала подумают. А во-вторых, они стыдятся своей трусости. И потому будут держаться там, где другие давно бы побежали.
Шершень нацелил в Жаху прищуренный взгляд:
— Понял, борода?
— Я сяду, — Керин с облегчением опустилась на подстеленную Велемом попону. — Думаете, мне не страшно? Вот только… Волхвы из Казанного Святилища говорят, что на землях Незримых год от года рождается все меньше детей. Если мы сейчас, ничего не довершив, повернем по домам, что завтра будет?
— Ясно, что будет, — не утерпел Шершень, — Мелден вылезет из норы и переловит нас, как зайцев, по одиночке. С собаками — как меня гнали. И никаких тебе детей…
— А что, — совсем тихо продолжила Золотоглазая, — будет послезавтра? Это сегодня у нас есть хоть малая, да помощь от Ясеня. Это сегодня мы все заодно.
Она с силой провела руками по лицу, в упор взглянула на угольщика:
— Хочешь домой — ступай. Но — что до меня, то я пойду за Незримыми до озера Сумрак. Если надо, и одна пойду.
— Одна не пойдешь, — упер кулачищи в бока Велем. — Легенда легендой, конечно. И, может, мужества по ней мужикам не положено… Зато совесть моя при мне… Вот когда к дракону лезли, я тоже не верил, что выживем, — он повел плечами. — Только дракон нами поперхнулся, а Незримые и подавно… подавятся!
Раздались короткие смешки. Жаха, и тот не выдержал, ухмыльнулся.
— А еще самое время, — снова встрял Шершень, — всяким прихвостням да владетелям на кой чего наступить. Чтоб на будущее…
Углежог опять подергал бороду и возразил, уже сдавшись:
— Дык… На что его брать? Огнем сподручней закидать издаля, кто будет выскакивать — тех сложим. А самим чего лезть в пекло?
Золотоглазая вздохнула и собралась ответить, но Гротан снова опередил и ее, и вскинувшегося, было, Велема: