Он заподозрил, было, что кто-то из мелких владетелей вразумляет земляных червей (а уж из обиды или по глупости — дело десятое). Взялся искать и нашел: Рихт герба Колосья…
Стоило бы дознаться, отчего Рихт ратаям помог, но Мелден уже тогда скрипел зубами и обошелся с Колосьями, как жнец — серпом и под корень… Почти под корень, потому что сам Рихт ушел….
Теперь Рихта прозывают Шатуном — как того медведя, который босыми пятками меряет снег вокруг развороченной берлоги.
И лютует.
Мелден сжал кулаки. Сидела в его теле еще одна заноза: если Шатун не ревел, то кусал Шершень. Рыцарь иногда даже думал, что повод у этой сволочи есть.
Судьба Шершня, да и семьи его, отличалась от судьбы людей герба Колосьев тем разве, что никакого герба у Гротана — охотника отродясь не было. Не равняя с почти легкой смертью сожженных в собственной башне Колосьев — родню Гротана скормили Незримым по полному ритуалу.
Мелден не мог простить себе, что уцелели как раз те, кто не должен был. Мало того, эти двое не кинулись на рожон — мстить, как рыцарь предполагал, — и у бунта появилось сразу две головы. Как назло, действовали они разумно и между собой в согласии. Шатун — с ним-то как раз понятно! — и Шершень не глупили.
Мелден злился, но головы не терял: умные вожаки умирают не хуже глупых. Рано или поздно бунт издох бы — ратаи всегда возвращаются к земле.
Но когда его люди в Ясене донесли, что купеческий город раскошелился снаряжать войско, рыцарь почуял: беда. И нисколько не удивился, узнав, куда оное войско нацелено. Не успели в Ясене подковать коней к походу, как Мелден уже выступил с отборными кнехтами из Фернаха, где его застало начало бунта.
Рыцарь продвигался вдоль Северного тракта. Каждый день ратаи кидались на его полки из засад. Их отбивали, а по следам отряжали погоню, выжечь змеиное гнездо — жалости не было.
И все равно Мелден упорно шел на север.
К Сарту.
Дело было не в том, что Сарт родовой замок Мелдена, корень рельма и узел почти всех дорог в нем. Рыцаря вело молчаливое одобрение Незримых: они не хотели, чтобы заброшенный путь по Ставе открылся вновь — кто держит Сарт, тот и владеет путем. Войско Ясеня направится именно к Сарту. А там Мелден его и встретит.
А еще удивлялся Мелден, что Незримые боятся. Такого за два года служения им рыцарь не помнил!
Да, доносили и ему о случае с заклятым креслом. Да, и про дракона тоже рассказывали — что там кресло! Но Мелден упорно отказывался признавать за подзаборной девкой силу.
До тех самых пор, пока не учуял ее на тракте.
За собственной спиной.
А Незримые, вместо того, чтобы пылать алчностью, тонко визжали — как собаки или крысы в горящем доме. Потом произошло невообразимое: связь с Незримыми оборвалась. Мелден вдруг сделался пуст, и ничего не весило его слово, и никто не смотрел ему в лицо.