— Видишь? — воскликнул мистер Грешем и указал на стол у камина.
Я подошла поближе. По корешкам книг на столе можно было прочесть, что это рассказы о путешествиях по Китаю. Рядом с книгами стоял большой металлический поднос, на котором была глиняная модель какого-то ландшафта: речные долины, равнины, холмы, горные кряжи и маленькие деревянные макеты городов.
— Подойди сюда, — с ноткой нетерпения сказал мистер Грешем, — конечно, ты видишь, что это провинция Шанси?
— Боюсь, я там никогда не была, — расстроенно сказала я.
— О! — он посмотрел на меня без всякого выражения. — Ничего. Я уверен, ты знаешь много другого.
— Я узнаю ту карту на стене, — сказала я, чтобы сделать ему приятное, — я вижу, вы отметили на глобусе провинцию Джехол. Но многие вещи в вашем кабинете не имеют отношения к Китаю, мистер Грешем. Китайцы никогда бы не повесили на стену скелет: это чей-то предок.
— Нет, нет, скелет здесь ни при чем, — ответил мистер Грешем, — это проект, от которого я отказался. — Он оглядел кабинет и заморгал, как будто очень удивился. — Оказывается, здесь есть предметы, относящиеся к моим прошлым интересам. Не обращай внимания, Люси, не обращай внимания. Нас интересует Китай, да? — он щелкнул языком. — А ты, естественно, специалист в этой области. Я уверен.
Взяв в руку шкатулку, он постучал по ней пальцем и многозначительно посмотрел на меня.
— Это труднее, чем искать иголку в стоге сена. Мы ищем что-то в стоге сена, так сказать, но мы сами не знаем, что это или как найти нужный стог. Однако ты родилась в Китае, ты знаешь язык, людей и обычаи. Ты — тот человек, который поможет мне в моих поисках. О, я не жду чуда, Люси. Может быть, пройдут месяцы терпеливой дедуктивной работы, но мы будем упорно продолжать наши поиски.
Я была сбита с толку и нерешительно спросила:
— Вы хотите сказать, что собираетесь в Китай, мистер Грешем, и хотите, чтобы я поехала с вами и помогла вам что-то найти?
— Собираюсь туда? Господи, нет, дитя мое! — он выглядел довольно озадаченным. — Кто-то другой будет заниматься осуществлением практической части, поедет туда и так далее. Моя задача состоит в том, чтобы привлечь интеллект к решению этой проблемы. — Он самодовольно улыбнулся. — Эдмунд, как и ты, считает, что нужно отправить туда подходящего человека для разведки на местности. Но это блуждание в потемках.
Прежде всего, дедукция, и у меня есть свой метод, Люси. Да, у меня есть свой метод. Ты, конечно, читала рассказы мистера Конан Дойла о Шерлоке Холмсе? Нет? Неважно. Это сыщик, который отгадывает тайны благодаря своему дару наблюдения и дедукции, а у меня похожий склад ума. Вот как я собираюсь решить эту проблему, Люси. А ты со своим знанием загадочного востока обеспечишь почву, на которой мой интеллект сможет себя проявить. Ты понимаешь?