— Не понимаю, почему ты наняла эту женщину. Она пытается убить меня, постоянно заставляя гулять около дома. К тому же ей все время нужно что–то у торговца фруктами, и она вынуждает меня ходить вместе с ней.
Мэдлин уже хотела сказать отцу, что ему полезны прогулки на свежем воздухе, но тут он замер, уставившись в кухонное окно, и она в ужасе похолодела. Отсутствующий взгляд отца казался более пугающим, чем любые вспышки гнева.
— Хотя очень может быть, что она все делает правильно, — пробормотал мистер Прескотт. — Наверное, было бы лучше, если бы я умер.
Мэдлин встрепенулась.
— Это неправда, папа!
Ложка выпала из его руки и упала в тарелку.
— Увы, это правда, моя милая. Без меня твоя жизнь была бы лучше. Ты могла бы спокойно жить и работать в школе, у тебя был бы кавалер, который ухаживал бы за тобой…
— Папа, не говорите глупости! — Мэдлин взяла за руку отца и тихо добавила: — Вы для меня важнее любого кавалера.
— Все было бы очень легко устроить, — продолжал отец зловещим голосом. — Нужно только подмешать немного лауданума в мое сонное зелье, и я погружусь…
— Не говорите так, папа! — Мэдлин вскочила на ноги. Уже тот факт, что отец упомянул лауданум, который всегда не одобрял, ужасно ее напугал. — Не смейте даже думать об этом!
Отец взглянул на нее с некоторым удивлением:
— Но, дорогая, тебе со мной так трудно… А в этом случае окончились бы все твои страдания. И мои тоже.
— Ваши — возможно. А мои только увеличились бы. — Голос ее дрогнул, она с трудом удерживалась от слез. — Папа, обещайте мне, что не будете думать о лаудануме или о каких–то других… — Она на мгновение умолкла. — Обещайте мне, что не оставите меня.
Он тяжело вздохнул:
— Хорошо, дорогая, обещаю.
— Поклянитесь! Клянитесь, что никогда не будете думать о таких ужасных вещах…
— Клянусь. — Мистер Прескотт похлопал дочь по руке. — Клянусь, моя малышка Мэдди.
От этого ласкового имени у нее перехватило дыхание. Отец не называл ее так уже много месяцев.
— Вот и хорошо, папа. — Мэдлин улыбнулась и села на свое место. — Я знала, что вы не станете меня огорчать.
Когда отец снова принялся за суп, Мэдлин сказала:
— Я думаю, что это пройдет со временем. То есть все наладится.
Мистер Прескотт фыркнул в ответ, однако промолчал.
«Да–да, это должно пройти, — говорила себе Мэдлин. — Если повезет, то сегодня вечером уже многое изменится».
Ей очень не хотелось покидать сейчас отца, но у нее не было выбора — следовало поторопиться.
Собравшись с духом, Мэдлин проговорила:
— Папа, сегодня вечером мне нужно пойти в школу, чтобы заняться бухгалтерскими книгами.