Кащей выбрался из дома: — "Ух, ты, нагородило здесь!" и тихонько побрел к своему покосившемуся жилищу. Без оружия он в лес не ходил принципиально.
*****
— Ну, что?
— Нет его нигде! — запыхавшийся Велес, как провинившийся мальчишка, стоял перед капитаном. — Я весь лагерь оббегал.
— Неужели ушел? И куда его могло понести?
— Куда, куда? Тут и гадать не надо…
— Давай быстро за ним, — Сварог заметался по комнате, собирая снаряжение.
— А куда торопиться? — меланхолично отозвался биолог. — С такой травмой долго не походишь, анестезия скоро закончится, так привалы каждые полчаса придется делать.
Но он ошибся. Кащей довольно быстро добрался — идти ему было бы легче, если б не так ныла под тугой повязкой грудь. Засохшие листья с одной стороны чудом устоявших деревьев указывали дорогу лучше всяких маячков, а опрокинутый ветром валёжный лес лежал макушками строго от эпицентра. Вот дальше пришлось сложновато — пошли такие завалы, что одному и не стоило через них лезть, все могло обрушиться в момент. Но Кащею не терпелось узнать причину ночного события, и чем больше он приближался к центру инцидента, тем сильнее становилось его это желание.
Перебравшись через очередной бурелом, механик испуганно присел, спрятавшись в полуобгоревшем валежнике, потом только рискнул слегка высунуться, чтобы убедиться, что он пришел туда, куда стремился. А сомневаться и не стоило — перед ним лежала выжженная равнина, в центре которой переливающейся жемчужиной сверкало округлое озерцо.
На берегу неуловимо быстро перемещалась массивная фигура в ниспадающем до земли плаще с наброшенным капюшоном и прицельно метала огненные шарики в густую вязкую субстанцию, сначала показавшуюся Кащею водой. Поверхность озера вздувалась буграми, словно что-то изнутри толкало её, и опадала, когда сгусток огня ударялся в истончившуюся пленку.
— Что застыл? Иди ближе, коль пришел, — насмешливый голос прозвучал в голове Кащея. Женщина повернулась к диорийцу, и он глухо застонал от внезапного озарения. — Не рад встрече, что ль? А ведь так хотел меня встретить…
Диориец, словно заторможенный, выбрался из своего укрытия и, забыв про боль, чуть ли не бегом кинулся к ней. Пока женщина отвлеклась на разговор с ним, озеро забурлило, выстрелило в воздух клубом смрадного дыма. Он на глазах превратился во вращающийся черный столб и пошел гулять по берегу, поднимая вверх тучи пепла, из которого формировались многорукие чудища. В каждой лапе они сжимали изогнутые клинки, лезвие которых было покрыто изморозью.
Кащей застыл на полпути. Страх перед чудовищами и желание быть рядом с этой женщиной боролись в нем.