Женьку разбудили, вылив на голову ведро воды. Он вскочил. Увидев в камере майора ВДВ и старшину, вежливо поблагодарил за процедуру.
— Выходи!
Люминесцентные источники заливали площадку ровным мертвым светом. На вышке стоял часовой. В тишине слышались шаги патруля внутренней охраны.
Между корпусом «Д» и хозкомплексом стояло несколько офицеров, среди которых Женька узнал Рахимова, и четверо штатских — небритых молодых парней в затрапезной одежде. Еще на двоих были белые халаты.
— Стой! — бросил майор Женьке и бегом направился к группе.
Женька осмотрелся. Под ногами его была идеально ровная, искрящаяся поверхность, будто соль выступила из земли и, растворившись, остекленела. Огромное пространство под камуфляжным сетчатым сводом было сплошь искусственным — от базальтовых стен строений до блестящих металлических конструкций, секторами разграничивавших территорию. Возле дюралевых створчатых ворот стояли автофургон, цистерна на прицепе тягача-«КрАЗа» и две черные легковые машины, похожие на правительственные «ЗИЛы», разве что еще шире и длиннее. Кроме часового на вышке и патруля, Женька насчитал еще четверых: у въезда, у зеленой двери, у лаборатории и за своей спиной. «Можно представить, как эта их база охраняется там, наверху», — подумал он.
Офицеры засмеялись чему-то и стали разбредаться. Остались лишь Рахимов и майор ВДВ. Они долго совещались, указывая в различных, направлениях пальцами, точно градостроители на пустыре, которому предстоит стать площадью. Потом Рахимов посмотрел сквозь Женьку на старшину и махнул рукой.
— Пошел! — раздалось сзади.
Не потому, что терять было нечего — он просто не думал так, полагая, что человеку всегда есть что терять, — а исключительно потому, что не терпел хамство ни в бытовом, ни в армейском проявлении, в тот самым момент, когда пятерня старшины легла на его плечо для толчка, Женька пригнулся и, спружинив, нанес с разворота в прыжке такой резкий и сокрушительный удар внешней стороной стопы в висок, что обидчик отлетел метра на три, упал и больше не шевелился. Не имея намерения раньше времени нарываться на пулю, он засунул руки в карманы и спокойно приблизился к Рахимову.
— Неплохо, Евгений Викторович, неплохо, — похвалил тот. — Сыщик из вас никудышный, а как боец вы мне нравитесь.
Разговаривать с «черным полковником» Женька не желал. Демонстративно отвернувшись, увидел, что офицеры и штатские столпились у корпуса управления и с любопытством разглядывали его, как лошадь перед скачками. И только Крильчук смотрел себе под ноги.
— Будет очень жаль, если вы умрете, не продемонстрировав нам своего мастерства. Предлагаю вам схватку. Согласны?..