Нахмурив брови, Эмили пристально посмотрела на нее:
— Могу я поехать с тобой?
— В гости к Кармайклам? — удивилась Мередит. — Зачем бы мне это понадобилось? Тебе нужно остаться здесь и осмотреть дом, раз в нем никого не будет. Кроме того, твоя помощь может понадобиться Ане в расшифровке любой информации, которую мне удастся раздобыть.
— Да, конечно. — Эмили отступилась. — Но я тревожусь за тебя. Я никогда не видела тебя в таком подавленном состоянии в начале работы над новым заданием. Может быть, лучше, если бы я была рядом, чтобы помочь в случае необходимости.
— Нет! — Мередит повернулась к подруге спиной, собираясь вернуться в дом. Проницательность Эмили повергла ее в изумление. Подруга с такой легкостью облекла в слова ее собственные сомнения и страхи по поводу ее участия в расследовании. — Не будь смешной. Я знаю свой долг.
— Но знаешь ли ты свое сердце? — бросила Эмили ей вслед.
Мередит остолбенела, сжала кулачки и повернулась к подруге:
— Мое сердце здесь ни при чем, Эмили. Совсем ни при чем. Извини меня, мне нужно увидеть леди Кармайкл.
Но, покинув террасу, Мередит не могла не заметить, что ее сердце, которое, по ее утверждению, не имело отношения к расследованию, стучало так громко, что мешало ей слышать другие звуки.
Констанс Арчер, вдовствующая маркиза Кармайкл, была все такой же, какой ее запомнила Мередит. От матери Тристан унаследовал темные волосы и проницательный взгляд. Но в отличие от сына леди Кармайкл была смешлива и, судя по всему, с удовольствием брала на себя хлопоты, связанные с приемами. Мередит нашла маркизу в окружении стайки юных особ и их мамаш. Все, казалось, были захвачены рассказом немолодой леди.
Мередит видела, как лицо леди Кармайкл все более оживлялось. Глаза ее блестели, а руки порхали, словно колибри, усиливая впечатление от слов. В отличие от Тристана она совсем не производила впечатления человека, раздавленного грузом секретов.
Мередит внутренне собралась. Получить приглашение в гости от женщины, которая вряд ли ее помнит, — непростая задача. Она не могла повести себя неправильно: нельзя забывать, что поставлено на карту. Если она на эти две недели потеряет Тристана из виду, он сможет избавиться от картины прежде, чем она воспрепятствует этому. Шанс доказать его невиновность — или вину — будет потерян.
Мередит осторожно проскользнула внутрь увлеченной рассказом группы женщин и, не спуская глаз с матери Тристана, постепенно придвигалась ближе. Прежде чем она начала обдумывать, как прервать поток слов, взглядее светлости упал на нее, мать Тристана ахнула и прижала руки к щекам.