– Присаживайтесь, Лэм, – сказал мой сопровождающий.
Спустя несколько мгновений дверь из спальни открылась, и появилась привлекательная, полная достоинства дама. Она была в домашних туфлях без каблуков и задников. Лицо ее было бесстрастным, словно высеченное из камня.
– Я – Норман Клинтон, – сказал мужчина. – Друг семьи. А это – миссис Джиллет. Вы сделали загадочное замечание относительно кругов. Теперь я хотел бы попросить вас перейти от окружности прямо к центру.
– Мне бы хотелось побеседовать с миссис Джиллет наедине.
– Это исключено, – сказал он. – Все деловые вопросы миссис Джиллет рассматривает при моем участии. К вашему сведению, я – душеприказчик Бакстера Джиллета. Это оговорено в его завещании.
Я взглянул на миссис Джиллет.
– Вы уже платили шантажистам? – спросил я.
Лицо ее оставалось каменным.
Клинтон нахмурился и сказал:
– Вот я как раз и боялся, что с этого начнется. Вы ищете работу для вашего детективного бюро. Поэтому я вам сразу четко скажу – вам не повезло. Я сожалею, что побеспокоил миссис Джиллет, подумав, что за вашими загадочными словами кроется что-то серьезное.
– Если она еще не платила шантажистам, то будет вынуждена платить, если не предпримет заранее определенных шагов.
– Какие же это шаги? – спросил он.
– Или объявить правду, или запрятать эту правду так, чтобы она никогда не всплыла.
– Какую правду вы подразумеваете? – спросил он.
Я объяснил:
– Все это отпускное путешествие – тщательно, полностью и абсолютно сфальсифицированная фигня. Когда люди отправляются в путешествие, они берут с собой кучу чемоданов, загружают машину клюшками для гольфа, рыболовными снастями или другими штуками для своих хобби. Выезжают они утром, на рассвете, и едут…
– Тут был особый отпуск, – возразил Клинтон. – Бакстер Джиллет был очень занятым человеком. Дела задержали его до закрытия биржи, затем он должен был заключить несколько сделок, в общем, до вечера он выехать никак не мог.
– Ладно, – сказал я. – Если это ваша версия и вы на ней настаиваете, прекрасно. Но если вы пока еще не платили шантажистам, то вам это обязательно предстоит. Бакстер Джиллет провел вечер в городе. В мотеле у него была женщина. Во время свидания он скончался от разрыва сердца. Женщина улизнула из мотеля, но у нее хватило порядочности позвонить по телефону семье и сообщить, что произошло на самом деле. Вы тут провели коротенькое совещание и пришли к выводу, что такого скандала семья не выдержит, тем более что вы живете в небольшом городке Санта-Ана, где Бакстера Джиллета за долгие годы хорошо узнала самая широкая публика. И тогда некий друг семьи – вероятно, вы, мистер Клинтон, – взялся за дело и отправил миссис Джиллет в мотель, а на следующее утро она объявила о кончине супруга.