Молодой Йоранд ошибался, решила Рика. Она вовсе не нравилась Бьорну Черному. Он и пальцем не пошевелил, чтобы спасти ее от дракона Согне.
— Прошу вас, пожалуйста, остановитесь. — Рика едва поспевала за размашистыми шагами Астрид. — Произошла ошибка. Ужасная несправедливость, которую, я уверена, вы исправите.
Они как раз вышли из длинного дома на воздух на утреннее солнце, и Астрид, круто обернувшись к Рике, уперла в бока крепко сжатые кулаки.
— О чем ты там бормочешь?
— О том, что произошло недоразумение, — задыхаясь от быстрого шага, выговорила Рика. — Мой брат и я… были захвачены, потому что ваши люди решили, что мы из Хордаланда. Но, видите ли, мы к нему не имеем отношения. Мы бродячие скальды, поэтому нас нельзя брать в плен и обращать в рабство.
Астрид выгнула белесую бровь и посмотрела на Кетила. Ее холодный взгляд прошелся по приятному, но отрешенному лицу юноши.
— О да! Вижу, твой брат наверняка просто нарасхват. Ну-ка, ты, болван здоровенный, расскажи нам какой-нибудь стих, — велела она.
Полуулыбка Кетила сменилась паникой, и он торопливо попятился.
— Я не… Нет, это не я, а Рика. Это она скальд. Отец всегда это повторял.
— Очень хорошо. — Астрид обернулась к Рике и скрестила руки на груди. — Послушаем этого скальда. Что же ты нам расскажешь? Дай-ка подумать. О Торе и ледяных великанах? О Фрейре и ожерелье Бризингамен? Это я пойму очень даже хорошо, потому что сама обожаю украшения.
Она бросила оценивающий взгляд на серебряные броши, придерживающие накидку Рики. Их тонкая работа и рисунок были гораздо изящнее, чем кричащие бляхи на широких плечах Астрид. Она обошла Рику кругом, провела пальцем в перстнях по добротной ткани, покрытой засохшей грязью. Рика замерла, как заяц, стремящийся укрыться в тени от парящего над ним ястреба.
— Нет, — объявила Астрид. — Как насчет чего-нибудь легкого? Давай-ка послушаем отрывочек из «Хавамала».
Рика мысленно застонала, но выпрямилась и приняла певческую позу. «Дыши глубже», — приказала она себе. Сначала слова отказывались слетать с ее языка, но затем полились неудержимым водопадом.
«Огонь переходит в огонь. Огонь разжигает огонь. Человек слушает и так узнает новое, — выпалила она на одном дыхании. — А робкие… остаются невежами».
Голос Рики ослабел. Взгляд заметался из стороны в сторону, но больше ни одного поучения Одина не всплыло в ее мозгу.
— Сегодня не самый лучший для тебя день, — скривила губы Астрид.
— Пожалуйста, вы не понимаете. Я очень хороший скальд. Я знаю все саги. Правда! Я учила «Хавамал», но еше не выучила полностью. — Даже самой Рике ее речь показалась неубедительной.