— Ты прав, лучше не связываться. Потом станет только хуже, — вздохнула я, имея в виду, скорее, уже себя. Марк наклонил голову, заглядывая мне в лицо.
— Тебя тоже никто не заставляет соглашаться, — твердо сказал он, совсем как недавно говорил это Энн, но без прежнего отчаяния. Похоже, он решительно настроился отговорить хотя бы меня.
— Да, знаю, — пробормотала я. — Отказаться от стажировки с ветераном я, конечно, не могу, да и не хочу, но и правила, обязывающего меня поступать, как все, тоже не существует.
Лицо Марка просветлело. Перспектива хоть в чем-то обломать Уокера его явно порадовала.
— К черту их обоих. Спасибо, что выслушала, — тихо сказал он, пожав мне руку.
— И тебе спасибо. Если что, ты знаешь — я всегда рядом.
— Угу, — кивнул он и пошел прочь. Сделав несколько шагов, вдруг обернулся:
— Я не удивлюсь, если и Уокер на самом деле женат, просто здесь никому об этом не известно. Знаешь, а они ведь чем-то похожи… только Энни еще хуже. Уокер, по крайней мере, никогда не заводит здесь интрижек в реале, а его дамский фан-клуб всегда заранее предупреждает новеньких о последствиях.
Марк и тут успел пристрелить больше остальных. Ему удалось поочередно удивить, ободрить, расстроить и заставить меня улыбнуться. Все-таки я очень удачно выбрала того, кто станет защищать мне тыл. И, по крайней мере, с одним страхующим наблюдателем мне тоже повезло.
* * *
Утопия была современной. На первый взгляд показалось, что мы вообще никуда не перемещались. Все тот же город, те же улицы и здания, похожие вывески… Разве что рекламные баннеры были другими.
— Интересно, а здесь есть TSR? — полюбопытствовал Марк.
— Не знаю, — пожал плечами Билл. — Если и есть, то тоже не афиширует свое существование.
— Это сегодняшнее число? — спросила я.
— Да, но два года назад. В нынешнее «сегодня» нам незачем. А в «сейчас» вам пока вообще рано.
— Кстати, Билл, я давно хотела кое-что узнать. Нас учили, что заглянуть в будущее утопии нельзя. Но вот, например, я попала в «сейчас», и остаюсь там несколько часов или дней — неважно. Однако, когда я вернусь, в реале пройдет всего несколько секунд и будет все то же «сейчас». Получается, что в утопии я как бы жила в будущем?
Билл замедлил шаг, остановился и посмотрел вверх. Крупные снежинки медленно садились на его пальто, приобретая на темном фоне особенно четкие очертания.
— Представь себе, что ты стоишь на крыше, — медленно начал он. — Если тебя обвязать веревкой и спустить вниз, то провисеть так ты можешь очень долго, и в любой момент тебя легко вытащить обратно. Но если ты захочешь забраться вверх, то сможешь только подпрыгнуть. И снова упадешь.