– О, да, Великий Император! Вы правы, как всегда. И это, несомненно... Но я хотел бы...
– Должен сказать, что испросив аудиенцию, вы опередили моё желание поговорить с вами о неудовлетворительной работе вашего ведомства в последнее время. Я не стал поднимать этот вопрос на Совете исключительно исходя из наших долгих и добрых отношений в прошлом. Но в приватной беседе я хочу получить от вас объяснения сейчас же. Что случилось? Почему затормозились исследования в морской сфере? Где обещанный подводный корабль нового поколения? Где результаты обследования дна океанских впадин? Экспедиции состоялись, а результатов всё нет. А я их давно и с нетерпением жду. Почему не осуществляются намеченные на этот год запуски Сверкающих Стрел в Пространство Пустоты? Согласно тому плану, что вы предоставили мне год назад их должно быть не менее трёх. И где они? Ваши отписки на сей счёт, просто несуразны! Зачем вы столько времени потратили на посещение удалённых мест во всём Мире? Где отчёты о результатах ваших поездок по научным учреждениям нашей Империи и стран наших соседей? В чём научная суть непонятного строительства, затеянного вами по всей стране? Как видите, я в недоумении относительно ваших дел. Теперь можете говорить. И постарайтесь осветить все мои вопросы. Настоятельно вам это рекомендую.
Советник поспешно привстал, склонил седую до белизны, коротко стриженую голову и, негромко кашлянув, ответил:
– Ваше Императорское Величие, как честный и добропорядочный слуга Империи и её Повелителя, я добивался аудиенции с глазу на глаз, исходя из чрезвычайной важности вопроса, который имею смиренную обязанность до Вас донести.
Император, слегка откинулся на спинку кресла, поставил хрустальный бокал на стол и посмотрел на собеседника с лёгким укором.
– Ну-ну, Советник! Мы ведь, кажется, договорились с вами о том, что в отсутствие Протокола будем обходиться без точного соблюдения его установок?
– Ах, Великий Император! Не так долго нам осталось употреблять Правила Дворцового Протокола! – с отчаянием сказал Советник и вновь поспешно и неудобно сел, запутавшись в тоге.
– Что так? – августейший собеседник иронично приподнял левую бровь. – Никогда не замечал за вами столь пессимистичных настроений при ведении наших дружеских бесед. Поясните немедленно их суть.
– Суть моих настроений сокрыта в неком Небесном Теле, замеченном год назад нашими новыми астрономическими обсерваториями, выстроенными в высоких горах, где их наблюдениям не мешают испарения влажных земель и открытых водных просторов...