Взрыв озарил небо, высветил поверхность планеты до самого горизонта. Огненный смерч пронесся в сторону каньона, поднял громадные тучи песка и пыли и еще раз заставил содрогнуться почву.
Ударной волной сдвинуло с места и протащило по песку флаер «Отбоя», стоявший боком к взрыву. Порыв ветра не прекращался, наверное, с полминуты. А когда ветер утих, Фил первым был на ногах — орал и отдавал приказы.
Флаер «Ласточки» с двумя астронавтами Кэссиди отправил к месту предполагаемой посадки капсулы, остальных заставил разгрузить флаер «Отбоя» — освободить от пустых коробок из-под пулеметных лент. Затем Кэссиди загнал скованных наручниками арестованных во флаер, а когда одному из них не хватило там места, с совершенно серьезным лицом попытался его застрелить. И застрелил бы, если б не Изя, — тот затолкал пленника в закуток между ящиками с напалмовыми бомбами и с милой улыбкой предупредил, что лучше бы ему не шевелиться, а то мало ли что?..
Примерно через двадцать минут неподалеку опустились «Отбой», «Ласточка» и «Морда». А еще через полчаса доставили и двоих людей, оказавшихся на спасательной капсуле.
Состояние их оставляло желать лучшего, оба они были без сознания. Кэссиди придирчиво оглядел носилки — гражданская одежда, без оружия.
— Корабль был с Венеры, — заявил Кейдж. — Назывался «Утренняя Звезда». Такой корабль на Венере действительно есть, исследовательский, семь человек экипажа и двадцать три пассажира. Скорее всего, это тот самый корабль…
— Пассажиры? — переспросил Кэссиди. Сообщение о каких-то пассажирах настолько его удивило, что он пропустил мимо ушей последнюю фразу.
— Да, — подтвердил Кейдж. — Пассажиры. Ученые какие-то. То ли геологи, то ли что-то в этом роде. «Утренняя Звезда» стартовала с Венеры три месяца назад и сейчас должна находиться в поясе астероидов. Ее возвращения на планету ожидают через три недели.
— Могут больше не ожидать, — вздохнул Кэссиди. — Список экипажа и пассажиров есть?
— Есть, я его тебе уже переслал, на «Отбое» почитаешь. Странное что-то получается, — голос Кейджа сделался задумчивым, словно бы тот размышлял вслух. — Они прилетели к нам просить помощи в розыске «Утренней Звезды», которая уже больше месяца не присылает отчетов и не выходит на связь. И тут же эта самая «Утренняя Звезда» объявляется у нас. Причем в очень интересный момент и в очень интересном месте — как раз там, где мы проводим секретную операцию…
— Ясно… Слушай, погоди! — всполошился Кэссиди. — Как ты с Венерой-то разговаривал?!
— Их корабль сейчас торчит на орбите Марса, — объяснил Кейдж. — Болтается уже два дня. Они к нам как раз по поводу этой самой «Утренней Звезды» и прилетели. Предлагали совместную операцию по поиску. Ты не в курсе, что ли?