Когда привели Элерса, Нефедов вежливо предложил ему сесть и задал первый вопрос:
– Скажите, Элерс, вы никогда не ссорились с Груннертом?
– Нет, мы всегда ладили с Оскаром.
– А с другими: членами команды «Пиккенпека»?
– Всякое бывает, но, кажется, врагов у меня нет.
– А если бы кто-либо смертельно оскорбил вас, вы смогли бы пустить в ход нож, который мы нашли в кармане вашего пиджака и с которым вы никогда не расстаетесь?
– Не думаю, герр следователь…
– А если б пришлось защищаться от нападения?
– Не знаю… Может быть…
Элерс испуганно смотрел на подполковника, пытаясь понять, к чему тот клонит.
Наступила пауза. Вопросов Элереу больше не задавали. Прошла минута, вторая, третья. Стюард нервно заерзал на стуле. Вдруг майор Леденев поднялся и вплотную подошел к Элереу.
– Ну вот что! – быстро проговорил он. – Хватит валять дурака, Элерс. Посмотрите сюда!
Юрий Алексеевич резко сдернул лежащую на столе газету. Элерс отшатнулся. Это были его ботинки.
– Это ваша обувь?
– Да.
– Так вот, на правом ботинке обнаружена человеческая кровь. Как она могла попасть туда? Отвечайте!
Побледневшее лицо Элерса медленно наливалось краской. Он обвел всех глазами и вдруг улыбнулся дрожащими губами.
– Чему вы улыбаетесь, Элерс? – спросил Леденев.
– Этих ботинок я не видел уже три дня. Их принесли мне только сегодня утром, – ответил стюард и облегченно вздохнул.
– Кто их брал у вас? – спросил Нефедов, когда Нина Самойлова перевела ответ Элерса.
– Боцман Вернер Хилльмер.
Да, у этого коротышки Элерса были непропорционально большие ноги, и его ботинки приходились боцману Хилльмеру впору.
Понадобилось совсем немного времени, чтоб выяснить, почему Хилльмер выпросил эти ботинки у стюарда. Как объяснил Элерсу боцман, он сильно поцарапал верх своей обуви о металлический трап и одолжил запасные ботинки у приятеля, чтоб пойти в них в город.
Выяснив у стюарда все необходимое, работники уголовного розыска попросили его задержаться на случай, если понадобится очная ставка с Хилльмером.
Когда за Элерсом закрылась дверь, Корда сказал:
– А теперь пусть Нина повторит то, что рассказала мне о встрече боцмана Хилльмера с таинственным незнакомцем в Интерклубе.
– Да, – озадаченно произнес Нефедов, когда переводчица закончила свой рассказ. – Вы сумели бы опознать того человека?
– Думаю, что смогла бы, – ответила Самойлова.
– Хорошо. Спасибо, Нина! Вы пока свободны… – сказал Нефедов, и переводчица оставила кабинет.
– Все это далеко не в пользу боцмана, – сказал Леденев. – Зачем он скрыл это обстоятельство на допросе?
– И англичанина выдумал, – сказал Корда. – Нет такого, чует мое сердце…