И все же, на столь несовершенном корабле полетел человек. Хочу напомнить, что 1967 год был годом 50-летия Октябрьской революции. И этому юбилею решили посвятить очередной прорыв в деле освоения космического пространства. В апреле с интервалом в одни сутки должны были стартовать два «Союза», произвести стыковку на орбите и переход космонавтов из одного корабля в другой. Командиром основного экипажа был назначен космонавт Владимир Комаров. Немногие знают, что его дублером был Юрий Гагарин.
Комаров стартовал на «Союзе-1» 23 апреля 1967 года. Но сразу же после выхода на околоземную орбиту, на космическом корабле начались проблемы: не раскрылась левая солнечная батарея, не сработали двигатели ориентации, и стало ясно, что корабль с Владимиром Комаровым необходимо возвращать на Землю. И здесь произошла первая трагедия в истории советской пилотируемой космонавтики. При посадке на «Союзе» не раскрылся тормозной парашют. Космонавт Владимир Комаров погиб при ударе космического корабля о землю при скорости 35–40 метров в секунду. При этом еще и взорвались двигатели мягкой посадки.
Во второй раз космонавты погибли тоже при посадке. Георгий Добровольский, Владислав Волков и Виктор Пацаев стартовали на орбиту 6 июня 1971 года на космическом корабле «Союз-11». Этот экипаж первым в истории освоения космоса состыковался с самым первым в мире орбитальным комплексом «Салют-1» и первым проработал на его борту 23 дня.
Несчастье случилось 30 июня после того, как «Союз-11» отстыковался от орбитальной станции, сработали тормозные двигатели и корабль начал спуск. Во время отстрела орбитального отсека в спускаемом аппарате неожиданно открылся клапан для выравнивания давления, и весь воздух вытек в вакуум. Спускаемый аппарат совершил мягкую посадку. Но когда поисковая группа открыла люк космического корабля, космонавты были мертвы. Они погибли от удушья. Трагедия произошла тоже из-за гонки. В тесный «Восход» не влезали три космонавта в скафандрах. И для того, чтобы все же отправить экипаж на станцию, приняли решение стартовать и садиться без скафандров. Но после трагедии 30 июня 1971 года, начиная с космического корабля «Союз-12», все космонавты, стартующие на околоземную орбиту, вновь облачаются в скафандры.
А ведь Добровольский, Волков и Пацаев должны были отправиться в космический полет лишь на следующем корабле, а в июне 71-го они дублировали экипаж в составе Леонова, Кубасова и Колбина. Но за три дня до старта у Валерия Кубасова медики обнаружили темные пятнышки в легких, и на «Союзе-11» навстречу своей трагической судьбе стартовали дублеры. Даже знаменитый космонавт Леонов признал, что июнь 1971 года он считает своим вторым днем рождения. А кандидат в космонавты Колбин так и не слетал в космос, завершив свою карьеру в отряде космонавтов.