— Да вы-то что об этом знаете! Когда вы в последний раз держали паруса на резком повороте? Для этого у вас существуют подчиненные.
Лицо его потемнело, но Николь не обратила на это внимания. Она утратила контроль над собой.
— Вы считаете, что деньги способны решить за вас все проблемы. Скорость недостаточна — можно купить новые паруса. Можно поставить компьютер, пусть занимается усовершенствованиями. Только бы ничего не делать своими руками. Не думать о мелочах, которые на самом-то деле важнее всего.
Она остановилась. Только сейчас до нее дошло, что она наделала. Ярость мгновенно улетучилась, как дым на ветру. Нагрубила своему работодателю в первую же неделю! И главное, что такие методы вряд ли могут подействовать на хладнокровного Джеймса Бентона.
Николь с трудом заставила себя поднять глаза. Поздно! Сделанного уже не поправить. Он смотрел на нее с холодной враждебностью.
Однако слова его прозвучали совершенно неожиданно для нее:
— Кажется, я вас понял. У вас, по-видимому, есть все основания сомневаться в моих словах — вы же еще не знаете, на что я способен в этой области.
Несмотря на то, что голос его звучал ровно, в глазах горели враждебные огоньки.
— У меня есть предложение, — продолжил Джеймс. — Дайте мне возможность проявить себя. Устроим небольшие гонки. Кстати, у нас уже есть наготове две одинаковые лодки. Вы оснастите их парусами, а я пойду скажу Стиву, чтобы дал старт.
Сердце у нее ушло в пятки. Он вызывает ее на соревнование! Нет, даже не вызывает — приказывает. А после своего недавнего взрыва она попросту не может отказаться.
Двигаясь как автомат, она достала на складе паруса и кливера. Остановилась на минуту, умыла лицо и руки. Ну вот, добилась, сказала она себе. Разве она сможет победить его? И потом, она все равно проиграла, чем бы ни закончились эти гонки.
На причале появился Стив. Вопросительно посмотрел на нее, но объяснять что-либо было некогда.
— Какой курс? — спросила она дрожащим голосом.
— Стартовая полоса между флагштоком и волнорезом, — ответил Джеймс. — Стив даст сигнал к старту с интервалом в шесть минут. Пойдем против ветра до бакена у острова Или, потом до конического буя у Понд-пойнт и вернемся обратно, по ветру, к той же линии старта. Все отметки будут видны с обеих яхт. Я считаю, это вполне справедливо, Не так ли?
— Да.
Николь приободрилась. Расстояние, слава Богу, небольшое. Джеймс Бентон, конечно, чемпион мирового класса, но и она тоже не из последних в парусном спорте.
Возможно, на короткой дистанции ей удастся не ударить лицом в грязь.
Лодки были оснащены и подготовлены. Стив дал старт. Взявшись за румпель и почувствовав на лице соленый морской ветер, Николь ощутила прилив радостного возбуждения. Опытным взглядом оглядела паруса, поставила яхту против ветра. От сильного порыва ветра лодка накренилась. Николь перебралась на противоположную сторону, чтобы ее выровнять. Они приблизились к стартовой полосе. Николь засекла время. Еще шесть минут.