В прошлом она не раз участвовала в гонках один на один и хорошо знала, что делать. Так же, как и Джеймс. Через секунду их лодки уже кружили друг за другом, стараясь не дать противнику преимущества.
Удача сопутствовала Николь. Еще за пятнадцать секунд до старта она рванулась вперед и пересекла стартовую линию точно в тот момент, когда прозвучал сигнал. Оглянулась — Джеймс шел позади, корма к корме.
Она его перехитрила! Радостное возбуждение охватило ее. Теперь волна от ее лодки не даст ему вырваться вперед. Он наверняка еще больше отстанет. Из-за парусов она не могла его разглядеть, хотя хорошо представляла себе выражение его лица. Сейчас она ему покажет!
Она уже значительно опередила его, и теперь он, по-видимому, пытался оторваться от ее лодки. Но Николь зорко следила за ним и немедленно пресекала каждую такую попытку.
Первый этап гонок обычно является решающим. Завоеванное на этом этапе преимущество в дальнейшем, как правило, лишь закрепляется. Если только ей удастся удержать первенство до первой отметки, она наверняка победит.
Джеймс начал изнурительную дуэль, беспрестанно меняя направление и заставляя ее делать то же самое. Николь отвечала на каждое движение его лодки. Именно это она любила больше всего на свете: чтобы майка трепетала от ветра, чтобы пахло лаком и соленым воздухом, чтобы паруса бились на ветру. Все это заряжало ее энергией. Схватка с достойным противником на шахматной доске океана — что может быть прекраснее!
Однако Джеймс оказался игроком высшего класса. Скоро ее триумфу пришел конец. Воспользовавшись резким порывом ветра, он оторвался от ее лодки и в сотне ярдов от бакена вырвался вперед.
Николь беззвучно выругалась. Теперь ей оставалось лишь дождаться смены ветра и попытаться обойти его на круге у бакена.
Они с разных сторон приблизились к плавающему красному бую. Джеймс вышел на круг первым, Николь отстала меньше чем на десять секунд. Она яростно выпустила паруса, поставила лодку по направлению к следующей отметке. Бакен остался позади. Сердце у Николь упало. Теперь, двигаясь на одной линии, обойти его практически невозможно. Но, если подойти достаточно близко, может быть, удастся прорваться вперед на круге у следующей отметки.
Впереди, качаясь на волнах, уже мелькал красным пятном маяк Понд-пойнт. Николь направила лодку прямо к нему. Установив паруса в нужном направлении, перенесла всю тяжесть тела вперед. Она делала все возможное для того, чтобы прибавить скорость.
Джеймс шел ближе к берегу, оставаясь на прямой линии по отношению к отметке. Через несколько минут Николь заметила, что он все больше вырывается вперед. Как ему это удается? Лодки у них одинаковые и оснащены примерно одинаково…