— Да, так все и было, сударыня!
С этими словами девочка снова протягивает свою руку. Шрам на ней еще больше становится похожим на резиновую шину.
— И этот господин приложил обрубок к культе, и… о чудо!.. сударыня, рука приросла на место! Я не верил своим глазам, но посмотрите поближе, эта рука — лучшее доказательство! После этого случая тот господин написал книгу…
Ах вот куда он клонит!.. Женщина бормочет: «Извините, я действительно очень занята!» — и с силой тянет к себе дверь. Но мужчина просовывает в щель голову, и в его голосе вдруг прорезываются угрожающие нотки:
— Сударыня, вы еще не знаете, что с вами может случиться!
Наконец женщине удается закрыть засов. Снаружи доносится визг девочки:
— Сударыня, вам отрежут руку! Отрежу-ут!
— Эй, что там такое?
— Какие-то сектанты, или как их там… Никак не отвязаться.
— Да нечего с ними было вожжаться столько времени! В следующий раз просто позови меня.
Между тем старик уже облачился в черный костюм и теперь сияет как медный таз.
— Я, наверно, до самой смерти провожусь с этим галстуком!
Малыш еще не проснулся до конца и капризничает. Пока ему надевают штанишки, он трет кулачками глаза, но мигом оживляется, как только слышит слово «цирк».
— А там будут слоны?
— Слоны? А как же?
— Как на афише?
— Да, как на афише. Слон умеет такое… даже стойку умеет делать.
— А еще он умеет делать реверанс и вставать на одно колено, а еще ходить по табуреткам.
— И все это слон умеет, да?
— Чтобы слон это умел, его очень долго нужно дрессировать. Обычные слоны так не могут.
— А тот, который в моей книжке, он может?
— Не-ет, он же живет в зоопарке.
— Только цирковые слоны умеют так, да?
— Конечно. Их этому специально учат.
— Здорово! Они такие большие! Они даже умеют делать стойку! Пап, а ты меня иногда обманываешь!
— Обманываю?
— Ага.
— Интересно, когда это я тебя обманывал? Мама отлично отдохнула тогда с нами на рыбалке.
— Да не тогда! Помнишь, одна старушка присела вот так, а я тебя спросил: «Она что, писает?», а ты сказал, что нет. А она действительно писала, я ее спросил потом, и она сказала «да».
Старик, молодой гвардеец и его жена смущенно переглядываются. Но не потому, что ребенок обвиняет отца во лжи. Дело в том, что эта старуха сумасшедшая, и еще поговаривают, что у нее сифилис.
— Скажи-ка, это все, что она тебе сказала? Ничего больше? Ты только разговаривал с ней? Она до тебя не дотрагивалась, я надеюсь? Нет? Только говори правду!
Мать первая приходит в себя.
— Прекрати немедленно, ты его напугаешь!.. А где ты ее встретил? Ты что, был у нее?
— Нет, я разговаривал с ней на улице.