Девон, лето 1816
Великолепные краски девонширских холмов, освещенных лучами заходящего солнца, волшебный ковер из трав с розовыми, белыми и желтыми цветами не трогали путешественницу, проезжавшую в пыльной карете. Джорджина Беннет не обращала внимания на красоты пейзажа. Десять дней пути ее страшно утомили, но она отказалась остановиться передохнуть в Оукхемптоне, как советовал ей уставший кучер, и решила, что лучше проехать побыстрее последние шесть миль, чем снова ночевать в гостинице.
У Джорджины, таким образом, было достаточно времени, чтобы подумать о том, разумно ли она поступила, сбежав неожиданно в Девон с ее первого на самом деле лондонского сезона.
Может быть, она все-таки поторопилась? Ее отец, герцог Этлбридж, постарался все организовать, чтобы ее сезон выглядел достойно, как и положено было это сделать еще десять лет назад, когда ей было семнадцать. Зная, как родители не любят покидать свой замок в Норфолке, она должна быть им благодарна. Она и была им благодарна, действительно. И она была бы еще более благодарна, не выказывай отец так явно перед всем светским обществом свое желание выдать ее замуж.
Джорджина вздохнула и прислонила голову к бархатной спинке сиденья своей элегантной кареты.
Нет, Джорджина не хотела снова выходить замуж, вот в чем было дело. Ее дорогой герцог Вэа исполнял все ее прихоти и желания. По крайней мере, призналась она себе честно, может быть, дело было именно в этом. Он был щедрый, любящий и даже очень нежный муж, и Джорджина была польщена, когда лощенный и знаменитый герцог заметил ее во время традиционного охотничьего сезона, который отец устраивал каждый год в ноябре. В этом году ей исполнилось как раз семнадцать. Герцог остался погостить до Рождества, и Джорджина до сих пор помнит свое удивление, при словах отца о том, что она скоро станет герцогиней Вэа.
Отец всегда так поступал, размышляла Джорджина. Она никогда не осмеливалась спросить, конечно, насколько желание отца благополучно устроить жизнь единственной дочери сыграло свою роль в том, что герцог сделал ей предложение. Ах, дорогой Джордж, подумала она, и грустная улыбка смягчила черты ее уставшего лица. Ему было сорок пять, хотя десять лет назад он казался ей куда старше.
И он не был похож на таинственных героев любовных романов, которые она так обожала. Но все равно Джорджина любила своего милого дорогого мужа. Правда, Джордж скорее был похож на доброго дядю, чем на мужа, кроме тех редких случаев, когда он приходил к ней в спальню, робко, всегда извиняясь. Но она не жаловалась. Джордж относился к ней как к принцессе, он холил и лелеял ее все десять лет, пока она жила с ним в его замке в Йоркшире.
