Улыбка поблекла на губах Джорджины при воспоминании о том трагическом случае на охоте, который оборвал жизнь Джорджа Беннета. О, Джордж, вздохнула она грустно. Такой осторожный во всех иных случаях, кроме охоты. Он не хотел пропускать ни одного дня, поскольку был страстным охотником. Тогда шел дождь, и для герцога это была последняя охота.
И вот теперь, год спустя, она по-прежнему скучает без него и не желает, чтобы кто-то его заменил. Поэтому все совершенно правильно, решила Джорджина. Она верно поступила, что убежала от назойливых претендентов на руку.
Выглянув из окна кареты, Джорджина увидела, что вечерние сумерки быстро сгущаются. Уже где-то недалеко, должно быть, и Мелтон.
И вдруг она заволновалась. Успела ли кузина Летиция получить ее письмо, в котором она сообщала о своем внезапном бегстве? Она знала, конечно, что кузина будет рада ее видеть, но может быть, время для визита выбрано не очень удачное? Может, Летиция опять в положении и ей некогда развлекать подругу детства из Норфолка?
Джорджина отмела в сторону эти тревожные сомнения и занялась своей прической: тяжелые золотистые кудри выбились из-под жесткого шиньона, куда ей удалось упрятать их сегодня утром. И уже не в первый раз она пожалела, что с ней нет ее верной служанки Морган, которая заболела ангиной и осталась у родственников в Шефтесбери.
Приведя в порядок свои волосы, Джорджина провела руками по безнадежно измятой юбке своего великолепного синего дорожного платья и накинула на плечи легкую пелерину. Отъезд из Лондона был таким внезапными, что Морган едва успела упаковать самые необходимые вещи своей хозяйки. Но у Летиции была хорошая модистка, и с ее помощью Джорджина рассчитывала пополнить свой гардероб. И может быть, это совсем неплохая идея, подумала Джорджина. В конце концов она решила оставить свой образ герцогини в Лондоне. Она объяснит своей кузине, почему в этой поездке ей надо соблюдать строжайшую тайну. Новые и простые платья пригодятся ей для того, чтобы не забывать, что в Девоне она просто мисс Джорджина Беннет. Осторожности ради не следует пока упоминать о ее титулах и богатстве.
Она как раз размышляла о нюансах своего нового образа, когда карета резко остановилась. Джорджина слетела с сиденья и чуть не упала на пол. Она услышала громкие голоса и один из них принадлежал ее кучеру.
И вдруг тишину вечера разорвал звук выстрела.
Джорджина была не из тех женщин, которых легко напугать, поэтому она выглянула в окно, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в сгущающейся тьме.
— Джон! — крикнула она. — Джон, ты в порядке?