— Идиоты! Подлецы! — сквозь зубы шептал Стрюков, не зная, на что решиться, что предпринять. — Затеять войну в городе, можно сказать, в самом центре!
— Но кто это? Кто?
— Похоже, красные наступают.
Стрюков направился было к выходу, но его остановила дочь — опасно, чего доброго, шальная пуля зацепит. А пули вроде бы только и ждали этих слов; в соседней комнате звякнуло и посыпалось оконное стекло. Хозяин кинулся туда, но вдруг так ухнуло, что Ирину словно ветром отбросило к стенке. Стрюков метнулся к ней, схватил за руку и потащил из комнаты.
— Анна, Надежда! — закричал он, очутившись в прихожей. — Огня! В подвал! Скорее!
На его крик кинулась бабушка Анна, но Надя остановила ее:
— Я сама.
Она бросилась в прихожую, схватила подсвечник с непочатой свечой, на бегу зажгла...
В подземелье вели два хода — один со двора, другой из дому. Раньше ключ от подземелья висел в общей связке бабушки Анны, но около года назад Стрюков повесил замок с секретом и с тех пор в подземелье спускался только сам. И сейчас он отпер замок дрожащими руками, и тотчас же заскрипела массивная, обитая толстым листовым железом дверь, за ней вторая, дубовая, и огонек свечи осветил каменные ступеньки, ведущие вниз.
Надя шла впереди, за ней Ирина, позади Стрюков. Надя знала, что у лестницы тридцать две ступеньки, и по привычке мысленно считала их. Вот и последняя. Каменный пол. Сводчатый из камня-дикаря потолок, стены из громадных каменных плит, каменные же перегородки, будто сусеки в крестьянском амбаре, толстое железное кольцо, накрепко вделанное в стену. Когда построили это угрюмое подземелье, Надя не знала, да и вряд ли кто знал, кому и зачем понадобилось сооружать эту подземную крепость. Не знал этого и Стрюков. Сам он не строил ни подземелья, ни дома — все принесла в приданое покойная жена, мать Ирины, единственная наследница известного своей удачливостью и богатством купца Прознышева. Он-то и воздвиг дом, а подземелье осталось от недостроенного казенного сооружения, которое, как говорили в народе, начал было воздвигать незадолго до восстания Емельяна Пугачева бывший в те поры генерал-губернатор из немцев. В те времена неблагополучно было во всем крае, пошаливали ватаги беглых крепостных и работных людей, жестоко мстивших за свое нищенское, бесправное положение. Незадачливый генерал-губернатор, чтобы приостановить надвигавшуюся грозу, и надумал было построить особую тюрьму с подземным «пытошным» тайником. Подземелье соорудили, а постройки над ним так и не удалось возвести — началось пугачевское восстание. Старого губернатора сместили, а новый на затею своего предшественника махнул рукой. Однако ходили такие слухи, будто все же несколько человек из дружков Емельяна Пугачева — все оренбургские да уральские казаки — томились в этом каменном мешке, тут их пытали палачи, и кровью казачьей залиты были каменные плиты.