— А я против картошки! — решительно заявил, поднимаясь с корточек, куривший у порога самокрутку пожилой красногвардеец. Одет он был в старое драповое пальто, поношенные ботинки; худое лицо, иссеченное морщинами, суровый из-под клочковатых бровей взгляд и строгий голос делали этого человека неприветливым и угрюмым на вид.
Гомон в комнате призатих.
— Иван Игнатьевич, нельзя ли поточнее? — попросил Кобзин.
Тогда, опершись на винтовку, старик заговорил о том, что в нынешний момент, когда в городе нет продовольствия и он, например, знает, что в деповском поселке детишки сидят голодные, они, здоровые мужики, не имеют права жрать картошку. Совесть не позволяет.
— Как всегда, вы правы, Иван Игнатьевич, — согласился Кобзин. — Да и не хватит двух таких чугунов на добрую сотню крепких ребят. Похлебку бы сварить! Хоть всю ночь варить да кормить, лишь бы всем хватило.
— Подождите, подождите, Петр Алексеевич! — спохватилась Надя. — У Стрюкова на конном дворе есть большие котлы. Одного, пожалуй, на сто человек хватит.
И рассказала, что каждую осень, когда табунщики заканчивали отгон скота, хозяин устраивал им праздничный обед: в одном котле варилась баранина, не меньше пяти-шести валухов, в другом — говядина. Свежевали одного, а то и двух молодых быков — и в котел. Табунщиками да отгонщиками служили почти одни киргизы, а им только подавай мясо.
— Мясо каждый человек любит кушать. Я башкир, а мясо уважаем очень сильно, — сказал молодой Мустай Асланов, сидевший у стола, напротив Кобзина. — Только не у всех бывает мясо. Ничего, будем картошку кушать, будем похлебку из травы кушать, только давай, пожалуйста. Живот скучает.
Кобзин спросил, возьмется ли Надя хозяйничать. Она не стала отказываться. Семен Маликов подобрал ей в помощь человек двадцать добровольцев, и работа закипела.
Посреди двора на каменных плитах были установлены два громадных котла, под ними разложены костры, за дровами не приходилось далеко ходить.
Суп еще не был готов, а во двор уже потянулись красногвардейцы с котелками, мисочками и другой посудой. Голодных оказалось гораздо больше, чем предполагал Кобзин, но супа было наварено столько, что Надя не сомневалась, наливала каждому по три половника. Большинство пристраивались прямо тут же, во дворе, и с жадностью набрасывались на горячую и душистую похлебку; иные прятали котелки под полу и, осторожно вышагивая, чтобы не пролить драгоценную жидкость, уходили со двора, уносили паек домой. Были и такие, что, опустошив котелок, снова подставляли его и просили «добавка». Надя поначалу подливала кому половник, кому два, но взявшийся наблюдать за порядком Иван Игнатьевич попросил не делать этого — каждый не отказался бы от «добавка», но не всякий осмеливается подойти, а надо дело вести так, чтобы все были равны и ни у кого не возникало даже маленькой обиды.