Сама того не ожидая, Стелла столкнулась с принцем на перекрестке. В толчее, среди повозок, напряженно вглядываясь в вывески, она не заметила его, он сам подошёл к ней.
— Я искал тебя, Стелла. — Маркус тронул ее за плечо и оглянулся, будто ища кого-то. — Я хотел сказать, что остаюсь. Деринг мне нравится, я поживу здесь немного. А, может, даже куплю дом.
Стелла застыла с открытым ртом: где это видано, чтобы принц променял дворец на лачугу? А ведь он души не чаял в Джосии — и теперь вдруг Деринг?
— Но почему? — выдавила она из себя, отведя друга к стене какого-то дома. Тут он, по крайней мере, не сбежит от неё.
— Я познакомился с одним человеком… — Маркус говорил быстро, отрывисто, в совершенно не свойственной ему манере. — Он обещал найти для меня место под лавку на главной улице.
— Ты будешь торговать?! — От удивления глаза её необыкновенно расширились, стали круглыми, как у рыбы. — Но ты принц!
— Сам я торговать не буду, этим займутся помощники.
— Какие помощники? — Мозг её лихорадочно работал, пытаясь связать воедино разрозненные крупицы информации. С кем это он связался? — Я всегда знала, что ним нужен глаз да глаз, — подумала она.
— Ну, — замялся принц, — во-первых, тот человек, с которым я познакомился сегодня. Он и один бы торговал, но ему нужно уважаемое знатное лицо, иначе с ним не хотят иметь дела.
— Значит, он будет торговать, а ты — получать проценты?
— Верно.
— А нельзя получать проценты в Лиэрне или Джосии? Какая разница, от тебя ведь потребуется всего лишь поставить подпись или разрешить пользоваться твоим именем.
— Нет, — покачал головой Маркус, — я должен жить здесь, это важно.
— Странно… А откуда он везёт свои товары?
— С севера. Он упоминал какие-то города, но я не помню… Ленс, кажется, да, он говорил что-то о Ленсе.
Стелла сразу всё поняла. Чтобы сообразить, что друг попал в беду, достаточно было упоминания этого города. Корчит из себя взрослого — а не знает элементарных вещей!
— Знаешь, кто твой успешный торговец? Маргулай или даже сам Шелок! Как ты сразу не понял?! Выгодное дело, видите ли, ему предложили! Ты, что, с мертвецами из Ленса торговать собрался?
— Я тебе не верю.
— Не веришь? Тогда смотри!
Девушка свернула за угол, волоча за собой упирающегося принца. Как она и предполагала, там его поджидал будущий компаньон. Стал бы Маркус так косить глазами, если бы его там не было!
Возможно, у Стеллы ничего не вышло, если бы не Нилла. Стелла ошиблась, решив, что жрица решила не вмешиваться в дела принца. Зная, что принцесса вновь отправилась на поиски, она, стараясь не привлекать внимания, последовала за ней и появилась на сцене в самый нужный момент.