— Интересно, куда он меня привёл? — подумала Стелла, садясь на любезно придвинутый стул. — На караульную не похоже. Может, это его собственная? А, какая разница!
— Капитан, мне нужна Ваша помощь, — повинуясь неосознанному, подсознательному инстинкту, принцесса предпочла скрыть улыбку.
— Я Вас внимательно слушаю, Ваше высочество.
Капитан встал напротив неё и весь обратился в слух.
— Да Вы садитесь, в ногах правды нет. — Она доброжелательно разрешила ему нарушить устав, указав на второй стул. Дождавшись, пока он сядет, девушка продолжила: — Итак, мне нужна Ваша помощь. Точнее, не помощь, а практический совет. Вы давно здесь служите?
— Десять лет, Ваше высочество.
— И, наверняка, знаете эти места, как свои пять пальцев?
— Полагаю, что так, Ваше высочество.
— Видите ли, мне необходимо пересечь пустыню с минимальными последствиями для здоровья.
— Что ж, тогда, по возможности, Вам нужно избегать послеполуденных переходов. Двигаться лучше рано утром и вечером. Чтобы предохранить себя от солнечных ударов, избегайте долгого нахождения на солнце.
— Каким же образом?
— Мы в подобных случаях обматываем голову светлыми платками, смачиваем лицо и волосы водой и пережидаем полуденный зной в палатках. Вам так же необходимо позаботиться о том, чтобы у Вас было довольно питьевой воды.
— Тогда я поручаю Вам позаботиться обо всём необходимом.
— Будет исполнено, Ваше высочество.
— Вот еще что, — девушка на мгновенье замялась, — моему другу необходимо что-то вроде нагрудника.
— Думаю, у нас что-нибудь найдётся.
— А для меня? — с надеждой спросила принцесса.
Офицер задумался, потёр ладонью лоб.
— С этим сложнее, Ваше высочество. Боюсь, мне вряд ли удастся что-то подобрать для Вас, — покачал головой он.
— А если поискать? — продолжала настаивать Стелла.
— Женщины у нас не служат, хотя… Думаю, если Вы соблаговолите подождать до завтра, я попытаюсь удовлетворить Ваше пожелание.
— Так-то лучше! — улыбнулась принцесса.
Она привыкла получать всё, что хотела, — получила и на этот раз.
Когда она покидала Оду, среди её вещей покоился новенький кожаный нагрудник с железными пластинами. Девушка была уверена, что он ей пригодится.
* * *
Редкие пожелтевшие травинки, бескрайние песчано-земляные холмы. И неказистые колючки, не имеющие ничего общего с растительностью.
Дорога петляла между бугров из песчано-земляной пыли; если ее заносило ветром, то ее заново протаптывали купеческие караваны. Только они да те несчастные, что жили в Ари и каждый месяц или два ездили к родственникам в Оду, терпеливо мирились со знойным дыханием пустоши. Для подобных поездок нужно запастись выносливым мулом.