— Приятно было с тобой познакомиться, Валери. — В голосе Бреннан прозвучала нарочито подчеркнутая мелодраматическая нотка, когда энергия щита упала ниже уровня в пятнадцать процентов.
— Благодарю вас, капитан, — скромно ответил бортовой компьютер.
Первые языки пламени уже проникали сквозь щиты и легонько лизали обшивку корабля. Это был поединок — чьи нервы не выдержат раньше. Бреннану снова удалось, несмотря на отвлекающие неприятеля маневры Валери, попасть в один из черных космолетов и обезвредить его. Но все усилия были бессмысленны. Генераторы в хвостовой части корабля пронзительно заскрежетали и отключились. Теперь «Икс» был совершенно беззащитен перед огненными копьями неприятеля.
Наступила тишина, было слышно только отдаленное гудение двигателей. Валери уже не пыталась больше маневрировать, но и ксеноны не делали ни одного выстрела по земному кораблю.
— Что… что случилось?
— Терраформеры прекратили огонь, капитан, — получил он в ответ.
— Но почему?
— Они не заинтересованы в том, чтобы уничтожить нас.
— Это понятно, Валери. Но как они собираются нас задержать, если не силой оружия?
Компьютер ненадолго задумался.
— Взгляните на гравидар, капитан.
Бреннан сделал то, что ему посоветовали. Не очень далеко впереди, распределившись точно по курсу следования «Икс», замерли, не делая никаких движений по направлению к земному шаттлу, пять устройств непонятной конструкции, обладавшие большой массой.
— Измерения показывают возможное падение уровня энергии в связи с этими сооружениями, — доложила Валери. — Следуя нашему курсу, мы пойдем прямо по центру сквозь эти устройства. Если уровень энергии будет и дальше падать так, как сейчас, к тому моменту на борту не останется ни одного действующего прибора, включая двигатели, систему жизнеобеспечения и бортовой компьютер.
— Я бы хотел получить зрительное подтверждение! — потребовал Бреннан.
Проекционная плоскость осветилась и показала очень большое сооружение, состоящее из как бы вложенных друг в друга распорок и искривленных плоскостей. Значит, терраформеры пытались таким образом выкачать всю энергию его корабля! Но что бы они от этого получили? «Икс» продолжал бы падать сквозь космос, все время увеличивая скорость падения, быстро ушел бы из сферы влияния этих сооружений и тогда снова включил бы свои приборы.
Предположим, только предположим, что машины нашли способ создать какой-то десант или еще что-то в этом роде и придать ему такую скорость, что он смог бы догнать «Икс», когда его генераторы были бы отключены во время прохода между этими сооружениями. Бреннан, конечно, знал, что в Планетарном Сообществе существовала возможность придавать космическим мини-кораблям, таким, как, например, антирадарные «шмели», намного большую конечную скорость, чем та, которую могут развивать двигатели шаттла. А что если терраформеры пошлют вслед за ним целый рой таких миниатюрных космических кораблей, способных пробивать обшивку насквозь?