Бреннан еще раз проверил гравидар. Сектор казался достаточно оживленным; многие космические корабли направлялись к прыжковым вратам, иногда попадались одиночки, возвращающиеся через врата с территории Сообщества на земли ксенонов. Но ничего необычного не происходило, это было очевидно.
Между тем приближались следующие прыжковые врата. Бреннан смотрел на их приближение со смешанными чувствами. Уж слишком гладко все шло до сих пор!
Голубое мерцание поблекло, и на гравидаре появились очертания новой звездной системы. Все выглядело как и раньше, с той лишь разницей, что в предыдущей системе к прыжковым вратам, через которые он попал в эту систему, устремлялось гораздо больше блипов. Узкая цепочка блипов вела точно в направлении следующих прыжковых врат. Не оставалось никаких сомнений в том, что это были корабли, предназначавшиеся для «эскорта» Бреннана. И таким образом, становилось совершенно ясно, что терраформеры точно знали, на какой курс намеревался лечь земной космический корабль. Настолько точно, что становилось как-то не по себе. Но что, же они собирались предпринять?
Когда «Икс» одолел почти три четверти расстояния, над маленьким кораблем разразилась настоящая стальная буря. Все ксеноны, находившиеся на расстоянии выстрела, одновременно, как по команде, открыли огонь.
— Боевая тревога! — спокойно оповестила его Валери.
Учитывая численное превосходство черных космолетов, Бреннан практически ничего не мог предпринять. Конечно, ксеноны вначале какое-то время будут заняты тем, что попытаются подвергнуть черные щитовые генераторы аргонского изготовления слишком сильной нагрузке, и Бреннан не сомневался, что рано или поздно им удастся сломить защиту. Чего они, правда, никак не могли знать, так это того, что «Икс» был оснащен дубликатом идентичных щитовых генераторов. Он активировал систему вооружения и начал яростно защищать свой корабль, предоставив Валери нелегкую задачу предусматривать возможные секторы обстрела и проводить отвлекающие маневры, не изменяя при этом курса.
Уже через несколько минут энергия генераторов упала до критической отметки. До прыжковых врат было еще достаточно далеко, и Бреннан знал, что совсем скоро он останется в открытом космосе без малейшей защиты. И что тогда? Терраформеры его просто уничтожат? Вряд ли. Они будут целиться в его двигатель, чтобы вызвать отключение системы В/Ав. Допустим, Бреннан сумеет переключиться на второй щит мощностью сто двадцать пять мегаватт, который до сих пор не был задействован. Но ему вовсе не хотелось до срока открывать терраформерам, что он им располагает.