Большая пробоина в носовой части исчезла, и только цвет плитки, слегка отличавшийся от предыдущей, напоминал Бреннану о том, что здесь проводились ремонтные работы. Он даже не остановился, чтобы подробнее рассмотреть изменения после ремонта, а побыстрее протиснулся между несущей плоскостью и стеной ангара и побежал, пригнувшись, к шлюзу, который открылся в то же мгновение. Судя по всему, Валери его узнала.
Одним прыжком Бреннан одолел полуметровую высоту до шлюза.
— Валери, наша позиция. Быстро! — воскликнул он, в то время как за ним закрывались створки двойного шлюза, а он едва не споткнулся на пути к кабине.
— Ремонт всех систем завершен. Готовность к выполнению операции сто шестнадцать процентов. Дальнейшей информацией не располагаю.
Когда Бреннан опустился в кресло пилота, ожил маленький монитор на консоли и появился капитан Лоанис:
— На подходе эскадрилья Ксенона. Двери ангара открыты. Удачи!
Картинка погасла, и в тот же момент датчики показали, что гравитационная сила в ангаре уменьшилась. Двери ангара, за которыми стоял корабль Бреннана, распахнулись, и землянин уже мог видеть сквозь быстро увеличивающуюся черную щель космос. Телади не удосужились откачать воздух — белые снежинки закружились вокруг «Икс», когда кислород начал конденсироваться в холоде вакуума и выпархивать наружу.
На не очень далеком расстоянии Бреннан заметил три световые точки, сопровождаемые большими голубыми языками пламени, которые быстро приближались, соблюдая боевой порядок.
Похоже, телади здорово боялись ксенонов, коль они так просто от него отказались. Они, пожалуй, решили, что у вражеских кораблей была единственная цель — корабль Бреннана и что избежать непосредственной опасности они смогут, только избавившись от него.
И вполне возможно, что телади были абсолютно правы в своем предположении.
— Герои! — воскликнул Бреннан, ловя себя на том, что ему скорее смешно, чем страшно и обидно.
Теперь «Феникс» уже полностью освободил маленький кораблик. Взглянув вверх, Бреннан убедился, что двери ангара начали закрываться. Вокруг земного шаттла веяли белые хлопья конденсата, они медленно таяли и наконец, совсем исчезли.
Из корабля преследователей, приближавшегося с бешеной скоростью, вылетела по направлению к Бреннану голубая молния, но так как расстояние было слишком велико, она запуталась, ослабевая, в защитном экране корабля, растратив, таким образом, попусту свою энергию.
Бреннан не стал дожидаться второго выстрела, а схватился за рычаги управления. Ему и во сне не могло присниться, что он может передать управление кораблем в руки Валери — он не отдал бы свою жизнь на откуп компьютеру, если бы у него был, хоть какой-то выбор!