— Капельку молока и две ложки сахара с небольшой горкой, — заявил Рейберн.
— Позвольте, сэр, — сказала Кэтрин, когда Шарлотта поспешила за чаем, — познакомить вас со всеми. И вас, мэм, и вас, сэр Кларенс, если вы кого-то не знаете.
Вежливость, однако, победила. Как им с Джаспером удалось соблюсти ее, Кэтрин не понимала. Но у нее возникло твердое ощущение, что они с честью прошли первое сложное испытание в качестве семейной пары и хозяев Седерхерста.
Кэтрин даже гордилась собой и Джаспером.
Она заставила себя расслабиться, когда наступил вечер, — вернее, когда ей наконец-то удалось улизнуть в свою комнату, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Леди Форестер и ее сыночку придраться не к чему. Большинство гостей — девушки и молодые дамы. Мужская часть гостей состоит главным образом из несовершеннолетних молодых людей. Даже Натану Флетчеру, университетскому другу Стивена, всего двадцать один год.
К тому же вся молодежь находится под присмотром. Графиня Хорнсби, мистер и миссис Дюбуа, дядя Стенли, мисс Дэниелс, не говоря уже о Джаспере и о ней самой, — все не спускают глаз со своих подопечных. Нет, леди Форестер не к чему придраться.
Однако та все же кое-что нашла.
Дело происходило в гостиной после ужина, вернее, перед тем мгновением, когда джентльмены должны были присоединиться к дамам. Кто-то из барышень, окруживших рояль, упомянул грядущий праздник и бал. Старшие дамы, сидевшие у камина, обсуждали другую тему.
— Мистер Шоу и мистер Тейн, — сообщила Гортензия Дюбуа, — собираются принять участие в перетягивании каната на празднике. Не знаю, хватит ли у кого-нибудь из джентльменов отваги противостоять им. Вот будет интересно взглянуть.
— Я бы и сама поучаствовала, — сказала Джейн Хатчинс, — если бы была уверена, что моя команда выиграет.
Ее слова были встречены звонким девичьим смехом.
— Девушкам — дамам — участвовать запрещено, — заявила леди Марианна, скорчив гримасу. — Мы можем испачкаться. Опять мужчины будут веселиться.
— Только представь, Марианна, — проговорила Араминта Клемент, — ты выпускаешь канат и падаешь в грязь. В своем лучшем платье.
— Но всем, кто будет участвовать в перетягивании каната и в борьбе в грязи, нужно захватить с собой старую одежду, — напомнила Луиза Флетчер. — А потом, если они испачкаются, то стоит искупаться в озере и смыть с себя грязь, а потом переодеться.
— Надеюсь, не на берегу, на глазах у всех, — сказала Беатрис Финли, энергично обмахиваясь нотной тетрадью.
— Ой! — воскликнула Элис Дюбуа, прижимая руку к сердцу. — Возможно, мне удастся уговорить Майкла принять участие в перетягивании каната.