Для того, чтобы начать процесс заинтересованное лицо должно предъявить иск, подать жалобу или заявление. Это первое процессуальное действие, которое влечет за собой целую серию других действий. Судья может возбудить дело или отказать в этом, если имеются законные основания, предусмотренные ст. 129 ГПК. Закон предоставляет суду и лицам, участвующим в процессе, широкую возможность для совершения процессуальных действий, направленных на обеспечение необходимых условий для осуществления правосудия.
Истребование судом документов, относящихся к договору между сторонами, наложение ареста на имущество ответчика, подача частной жалобы на определение суда, назначение экспертизы, заявление отвода одному из судей, вынесение определения о приостановлении производства по делу и т. д. и т. п. Все это и составляет те процессуальные действия, которые в совокупности образуют гражданский процесс (гражданское судопроизводство).
Особенность процессуальных действий состоит в следующем:
а) содержание процессуальных действий, возможность их совершения или несовершения предусмотрено законом. Нельзя, например, предупредить истца или ответчика об ответственности за дачу заведомо ложных показаний — это не предусмотрено законом. И наоборот, суд обязан предупредить о такой ответственности свидетелей, экспертов, переводчиков и т. д. — нарушение этого правила, установленного законом, является грубым просчетом в работе суда;
б) процессуальные действия, как правило, совершаются в определенной последовательности, которая либо прямо предусмотрена законом, либо вытекает из логики развития процесса по конкретному делу. Так, в главе 15 ГПК «Судебное разбирательство» определяется порядок его проведения и последовательность совершения процессуальных действий. В ст. 150 ГПК говорится о порядке открытия судебного заседания, в ст. 151 ГПК о порядке проверки явки участников процесса, а в ст. 157 ГПК о последствиях неявки в судебное заседание лиц, участвующих в деле, и представителей. Только после совершения всех этих действий суд может перейти к последующим шагам: докладу дела председательствующим, заслушиванию объяснений сторон и третьих лиц, допросу свидетелей и экспертов, исследованию других доказательств. В некоторых случаях норма ГПК четко определяет последовательность процессуальных действий, которые должны быть совершены. Примером может служить ст. 185 ГПК, регулирующая порядок проведения судебных прений. Вот как это сделано в законе: «Сначала выступает истец и его представитель, а затем — ответчик и его представитель. Третье лицо, заявляющее самостоятельные требования на предмет спора в уже начатом процессе и его представитель выступают после сторон. Третье лицо, не заявляющее самостоятельных требований на предмет спора, и его представитель выступают после истца или ответчика, на стороне которого третье лицо участвует в деле» (ч. 2 ст. 185 ГПК). Указанная норма и далее конкретизирует последовательность совершения процессуальных действий. «Уполномоченные органов государственного управления, привлеченные судом к участию в процессе или вступившие в процесс по своей инициативе, выступают в судебных прениях после сторон и третьих лиц» (ч. 4 ст. 185 ГПК).