Филин, восседавший на спинке стула, встрепенулся, взъерошил перья и, распахнув глаза, уставился перед собой недоуменным со сна взглядом. Змея подняла плоскую головку, вытянулась во всю длину и атласной лентой заструилась по полу. Спокойствию пришел конец. Хозяйка возвратилась домой.
— Эй, тунеядцы-бездельники! Опять дрыхнете? — недовольно воскликнула Ведунья.
— Угу, — поддакнул Филин.
— Размыш-шляем о с-смысле жизни, — прошипела Змея.
— А тут особо размышлять нечего. Смысл он в том и состоит, чтобы других вокруг пальца обвести и себе пользу принести, — хихикнула ведьма и незлобливо ткнула в Змею помелом.
— Все никак не угомониш-шься. Ш-што на этот раз замыш-шляешь? — раскачиваясь из стороны в сторону, спросила Змея.
— Есть у меня для Филина работенка не пыльная. Слышь, глазастый? Справишься, щедро вознагражу, — обратилась ведьма к птице.
Не успел Филин глазом моргнуть, как Ведунья выдернула из его хвоста перо.
— Ого! Для чего! — как всегда немногословно возмутился Филин, но ведьма строго шикнула:
— Шу на тебя. Для дела нужно. От одного не убудет.
Подбросив перо, она подула на него и зашептала:
Раздвоись, расчетверись
И чащобой обернись.
Встанет лес, как настоящий,
Кто поверит — тот пропащий.
Перепутаны дороги,
Ждать не следует подмоги.
Все, что око видит, — ложно:
И тропа, и столб дорожный.
Перо плавно закружило в воздухе и вдруг стало множиться. Филин удивленно хлопал глазищами, глядя, как перед ним, точно осенние листья, кружится целый рой совиных перьев. Не выдержав, он покосился на собственный хвост, чтобы убедиться, что его ненароком не общипали, как дохлую курицу. Только Филин успокоился, что его краса осталась при нем, как его больно ужалило в гузку, а потом еще и еще раз. Перья одно за другим втыкались в его хвост, как дротики в цель. Бедняга заметался по всей пещере в поисках убежища, но взбесившиеся перья находили его повсюду. К счастью, пытка длилась недолго.
— Ого! — одобрительно воскликнул Филин, глядя на свой обновленный шикарный хвост.
— Хватит на красоту пялиться. Это тебе во временное пользование, — напомнила ему Ведунья. — Лучше слушай, что тебе надобно делать. Я отправила девчонку в заброшенную кузню, где кузнец по ночам обретается.
— Угу. Для чего? — спросил Филин.
— Не твоего птичьего ума дело. Наобещала ей с три короба, будто она сумеет Агнессу разбудить. Путь до кузни не дальний, по прямой дороге девчонка до ночи назад обернется. А мне надобно, чтобы она в гиблое местечко аккурат в полночь попала. Твоя задача ее заморочить да с пути сбить.
— Угу, помогу, чем могу.