Мысль о кузне сама собой отошла на задний план. Девочка не знала, сколько времени прошло, прежде чем к ней стала возвращаться способность размышлять. То ли она устала бояться, то ли взяла верх ее природная сметка и навыки, которые она обрела, живя среди кочевников. Следовало смириться с мыслью, что впотьмах из чащобы ей нипочем не выбраться. Лучше устроиться на ночлег, а с первыми петухами снова отправиться на поиски. Стоило девочке принять решение, как она успокоилась. Чаща перестала вселять в нее ужас. Напротив, в Марике поселилась странная уверенность, что в лесу ей ничего не грозит. Лесные обитатели, будь то звери или духи, не причинят ей зла.
Опасность исходила от кузни. При одной мысли об этом зловещем месте, девочку пробрал озноб. Ехать в кузню было бы глупым упрямством, граничащим с безумием. Если рассказы о мертвом кузнеце не выдумка, то ей и Агнессу не выручить, и самой недолго голову сложить.
— Мы отправимся в кузню утром. Днем там совсем не страшно, — вслух сказала девочка, то ли обращаясь к коню, то ли пытаясь подбодрить себя.
Она спешилась и похлопала коня по холке:
— Ты тоже устал. Отдыхай. Поищи, может, найдешь травы. Когда вернемся домой, я задам тебе лучшего овса.
Конь, пофыркивая, покорно принялся в кромешной тьме выискивать пучки жухлой травы, а Марика стала готовить себе ложе для ночлега. Дожди изрядно промочили листву, и найти сухой уголок оказалось не так-то легко. Девочка на ощупь пробиралась между деревьями, стараясь обнаружить место посуше, как вдруг вышла на просеку, достаточно широкую, чтобы по ней могла проехать телега. Марика кликнула коня. Если есть дорога, значит, неподалеку находится поселение, где можно найти приют на ночь. Конь не замедлил появиться рядом с хозяйкой. Взяв его под уздцы, девочка пошла по дороге. Просека стала шире. Сердце девочки радостно забилось. Неужели в тот самый миг, когда она совсем отчаялась, ей улыбнулась удача, и она нашла-таки выход из чащобы? Путница прибавила шагу.
Ей почудилось, что впереди забрезжил огонек. Марика вышла на опушку и увидела чуть поодаль небольшой холм, поросший чахлыми, низкорослыми деревцами. Подле него лепились окутанные дремотой, покосившиеся избенки. Ни в одном оконце не теплилось огонька.
Ближе всего к лесу располагался добротный дом, сложенный из камня. Он был значительно больше и богаче остальных и стоял особняком. Лишь его обитатели еще не спали. В окнах горел тусклый свет. Что-то в облике дома казалось странным. Марика пригляделась и поняла, что оконца сделаны не по-людски, слишком высоко, под самой крышей, как будто хозяева дома никогда не смотрели на улицу, а окна были лишь для того, чтобы в них проникал дневной свет.