Девочку охватил безотчетный страх. Эти высокие окошки, точно хищные глаза под насупленной крышей, ей что-то смутно напоминали.
Марика остановилась, не решаясь идти дальше. Вопреки здравому смыслу, который подсказывал попроситься на ночлег, ей хотелось без оглядки бежать прочь от этого места, назад в лес. Конь тихонько заржал. Девочка вспомнила, что ему не задавали корма с самого утра. Может быть, хозяева дома не откажутся кинуть ему немного сена? Ради этого она должна постучаться в дом.
— Чего я испугалась? Совсем дурная, — вслух отругала себя Марика, пытаясь отогнать от себя страхи.
Она подвела коня к коновязи, но перекладина оказалась сломанной. Видно, гости заезжали сюда нечасто, вот хозяин и не удосужился ее починить. И снова в сознании звякнул тревожный колокольчик, словно пытался о чем-то предупредить. Странно, что в таком богатом доме развалившаяся коновязь.
Оставив коня без привязи, Марика взошла на крыльцо и тихонько постучалась. На стук никто не отозвался. Девочка толкнула дверь. Та со скрипом отворилась.
— Хозяева, есть кто дома? — спросила Марика и, не дождавшись ответа, шагнула внутрь.
Она невольно сощурилась, глядя на пляску языков пламени в камине. Постепенно глаза привыкли к свету…
Девочка обмерла. То, что она приняла за камин, было кузнечным горном. Перед ней была заброшенная кузня. Здесь ничего не изменилось, разве что теперь в горне, похожем на зев дракона, горел огонь. Пламя плясало, отбрасывая на пол и стены трепетные блики, но его света не хватало, чтобы разогнать тени, клубившиеся по углам.
Оцепенев от ужаса, девочка окинула взглядом наковальню. Там по-прежнему стоял оплывший огарок свечи, подле которого лежал кусок черствого хлеба и горка соли. Капора не было. Все еще надеясь, что кузня ей мерещится, девочка оглянулась на открытую дверь и увидела, что чахлые деревца на пригорке превратились в кладбищенские кресты, а деревенька со спящими избушками — в развалины прежде существовавшего поселения. Чары рассеялись, но от этого все происходящее стало еще больше похожим на кошмарный сон.
Марика рванулась к двери. Огромная темная фигура преградила ей путь к отступлению.
Глава 16
Кузнец
Ловушка захлопнулась
Где-то там, растворившись во мраке ночи, поджидал призрак кузни. Он был незримым, но его близость явственно ощущалась по затхлому запаху плесени, которым потянуло с улицы. Девочка безотчетно попятилась в кузню, ища спасения там, где его не могло быть.
На мгновение возле двери сгустилась сплошная чернота. Пришедший загородил собой весь дверной проем. Немного помедлив, он шагнул внутрь. Помещение наполнилось смрадным духом. Свет выхватил из мрака исполинскую фигуру, и глаза у Марики распахнулись от ужаса. Хозяин кузни оказался настоящим гигантом. Неестественно маленькая голова лепилась на широченных плечах, будто уродливый нарост. Ее покрывал кроваво-красный капюшон палача с прорезью для лица. Ручищи, похожие на два молота, свисали до колен. Отсветы огня играли на изрытом оспой лице и отражались в зрачках. Казалось, из-под насупленных кустистых бровей поблескивают не глаза, а тлеющие угли.