— Я ждал тебя, — хрипло произнес незнакомец.
Голос звучал гулко, как будто из пустой бочки. Гигант указал пальцем на краюху хлеба и горку соли на наковальне.
— Это ты принесла?
Марика молчала. Отпираться было бесполезно. Вот она, запоздалая расплата за гадание и за то, что она переступила запрет. Рука безотчетно потянулась туда, где прежде висел оберег, но амулета не было.
«Допрыгалась, — сокрушенно подумала девочка. — Говорила Варга, держись подальше от колдовства. Зачем я не послушала, дурья башка?»
Сожалеть было поздно, а спасения ждать неоткуда. Марике вдруг отчаянно захотелось увидеть мир при свете дня: пеструю толпу на базарной площади, балаганчик артистов, снующих меж рядов проворных уличных мальчишек. Почему-то вспомнилось, как один из них перевернул корзинку с яблоками, а досталось по ошибке ей, так что уши потом распухли и еще долго болели. Неужели у нее больше ничего этого не будет? Разве может жизнь закончиться так скоро?
Великан шагнул вперед. Марина проворно отскочила, ухватив попавшуюся под руку железяку, точно надеялась таким смехотворным оружием остановить монстра.
— Ты боишься меня? — в голосе кузнеца звучало удивление. Он помотал головой: — Ты не должна бояться. Я твой слуга.
Гигант стукнул себя кулачищем в грудь, как будто хотел этим подтвердить правдивость своих слов.
— Что? — переспросила Марика, думая, что она ослышалась.
— Я буду служить тебе. Кто даст мне хлеб-соль, тот меня освободит. Так сказали стражи.
Дружелюбные слова в устах жуткого призрака звучали слишком необычно. Марика не верила в его добрые намерения и была начеку.
— Какие стражи? — спросила девочка.
— Они пропускают людей через Врата смерти.
— Куда?
— В страну мертвых через Лету, реку забвения. А меня не пропустили. Говорят, много зла делал. Тяжко. Устал я. Покоя хочу. Хорошо, что ты пришла освободить меня.
Марика была в замешательстве. Если кузнец узнает, что она принесла хлеб с солью вовсе не для него, то чего доброго рассвирепеет и тогда ей несдобровать. А если его обмануть?
Видя, что девочка молчит, кузнец забормотал:
— Ты освободишь меня. Так сказали стражи. Ты мне дала хлеб-соль. Я ждал. Долго ждал.
Он заглядывал ей в глаза, просительно ссутулив широченные плечи и переминаясь с ноги на ногу. Приниженная поза совсем не вязалась со зловещим видом и исполинским ростом просителя. Кузнец выглядел нелепо, но именно по-этому в Марике шевельнулось сочувствие к монстру. Жалость прогнала страх, но сделала ложь невозможной.
— Я пришла забрать капор, — призналась девочка. — Отдай мне его, и я буду день и ночь молить стражей, чтобы они тебя взяли.