Так я и сидел на полу рядом с котомкой, привалившись спиной к кровати. Малинка, распахнув дверь, сразу меня увидела и все поняла.
— Уходишь… — подошла и села рядом в своем распрекрасном наряде.
— Ухожу. Ты стала наместницей?
— Да. И жалею об этом. Если б они предпочли Левкою, я ушла б с тобой. Я и сейчас…
— Нет.
— Я тебе надоела?
— Ну что за глупости, Линочка? Ты знаешь, что нет.
— Знаю, — она вздохнула.
— И знаешь, что, уйдя со мной, очень быстро раскаешься в этом решении.
— Этого не знает никто.
— Я знаю. Я знаю тебя. Ты не сможешь пренебречь долгом. Если б могла, не рвалась бы так домой, не спешила.
Малинка прижалась ко мне, уткнулась в плечо и засопела, потом стала вздрагивать, и я уже точно знал, что она плачет.
— Из-за меня ты теряешь себя, — прошептал, гладя ее по спине. — Из веселой, смелой девочки превращаешься в размазню…
— А ты не теряешь себя? — подняла лицо с уже припухшим носиком, глаза полны слез, длинные ресницы слиплись копьями. — Ты сейчас такой же, каким был в притоне Флоксы?
— Нет, не такой же. А может, такой же, только теперь себе не нравлюсь.
— Глупости все это про "теряешь себя", — проворчала она. — Никто не теряет себя, просто… — замялась, подбирая слова, — ты и я превращаемся в "мы".
Я хотел возразить, но не нашел, что. Может, она права? Может, мы срастаемся, как два молодых деревца, посаженных вместе, переплетенных стволиками и постепенно сливающихся, но не теряющих ни присущих каждому цветов, ни формы листьев? Я видел такое у древлян в Пуще. Это выглядит здорово, только ростки должны быть равноценны, иначе хилый испортит всю картину.
— Ты опять мне не отвечаешь, — Малинка затрясла меня за плечо. — Снова придумываешь, что соврать?
— Нет, моя королева. Я не стану врать и честно скажу: мне нужно уйти.
— Почему? Объясни!
— Потому что ты теперь наместница, да и до этого не была кухонной прислугой. Теперь обязанностей станет больше. А из меня помощник никакой, и подданым твоим я стану костью в горле. Отпусти, позволь найти то, что я потерял или забыл. Или у меня отняли. Я должен это сделать, хотя бы попытаться. А потом я вернусь к тебе, даже если ничего не найду.
Она опустила голову, прекрасно понимая правоту сказанного.
— Я знала, что ты уйдешь, — проговорила тихо. — Чувствовала, да и Дёрен тогда прошептал: "Не удерживай его, когда он захочет уйти". Не "если захочет", а "когда"… А колдуны ничего не говорят просто так.
Что я мог ей ответить? Оставалось только снова прижать к себе, гладить, целовать, собирая губами слезинки, которые, как она ни старалась, все же нет-нет да выбегали на щеки…