— Почему?
— Потому что, милая, я на 99 % уверена — ты его не выполнишь. Рассматривай дело как возможность попрактиковаться. Но зато, — Берта сделала паузу и покрутила в пальцах возникший из воздуха золотой десятилейровик, а затем медленно эффектно протянула, — если спрааавишься… Гонорар — пятьсот тысяч.
Мне въяве послышался грохот собственной челюсти. Полмиллиона! И Берта столь буднично об этом говорит? Это ж не деньги, это… это… За предыдущие десять лет работы я в сумме и половины того не заработала! И уже с этим считалась безумно богатой женщиной. Наверное, именно после таких дел многие Тени навсегда бросают опасный бизнес и удаляются куда-нибудь выращивать цветочки… Хотя, что я знаю о действительно серьезных заданиях и о том, сколько они могут стоить.
— Надо украсть амулет посмертной материнской защиты принца Эрика. На работу дается не менее трех месяцев. Задача снимается, если кто-то ее выполнит раньше, либо если по прошествии выделенных месяцев сам заказчик откажется в силу личных причин, — рыжеволосая женщина откинулась в кресле, наблюдая за моей реакцией. А я себя чувствовала пятилетней девочкой, едва усвоившей букварь, и которой назавтра сказали сдавать экзамен по иероглифам карийского.
Теперь понятно, почему платят такие огромные деньжищи. Подобный амулет можно получить в одном случае: если мать, умирающая при родах, является сильной магичкой, она может вложить свое благословение и последнее дыхание в любой предмет. Тогда этот предмет становится защитным амулетом необычайной силы. Впрочем, сила тоже зависит от умений матери, а насколько я помню, жена нашего короля была весьма одаренной женщиной. Учитывая хилое здоровье наследного принца, этот амулет должен приравниваться по важности к артефактам государственного значения и храниться соответственно.
— А как выглядит амулет, и где он находится? — уточнила я. На меня посмотрели как на умалишенную:
— Может тебе еще и полный перечень ловушек приложить со схемами их расположения? Понимаешь, дорогая, если бы все было так просто, работа не стоила бы так дорого.
Кое-какими догадками Берта все-таки поделилась, но и они являлись скорее плодами слухов и выводами собственного здравого смысла, нежели фактами. Не имея представления, что делать далее, я перешла порталом в свой столичный дом, побродила вокруг дворца, наслушалась различных сплетен и, в конце концов, засела в небольшом уютном заведении с иностранным названием «кафе», пытаясь привести мысли в порядок и наметить себе хоть какой-то план.
О высшем свете я знала только то, что мне полагалось знать — всех членов королевского дома и влиятельных семей и по именам и в лицо (правда лица я учила по фантомным картинкам, а вживую видела считанные единицы), придворные чины и службы, последние сплетни. Вести себя в обществе умела. Придворный этикет вместе с реверансами в меня намертво вбили еще несколько лет назад. До сих пор полученные знания удалось несколько раз опробовать, преимущественно изображая иностранных аристократок, но, конечно, не в королевском дворце, и даже не в столице. Ну что же… раз сама не знаю, с какого боку подойти, то стоит хоть бы собрать доступную информацию о подобных амулетах, жизни королевской семьи и последних новинках в области охранных устройств, а заодно пообщаться кое с кем из друзей и учителей.