— По-твоему, лучше вообще ничего не делать?
— Надо менять себя, а не мир!
— Да-да-да, смирение, терпение и повиновение! — издевательски расхохотался Альк. — Пахать землю, доить коров, плати налоги, умереть в тридцать лет от пятнадцатых родов… Тсарь таких, как ты, молиться должен!
— А что вы без таких, как мы, есть будете, а? — дрожащим от обиды голосом упрекнула Рыска.
— То есть смысл твоей жизни — прокормить десяток-другой бездельников? А твоей, — саврянин развернулся к Жару, — их обворовать? Замечательно! Этот мир действительно идеален!
— Все, с меня хватит! — вспылил вор, осаживая корову и разворачивая ее поперек дороги, вынуждая остальных остановиться. — Определись наконец, кто ты — крыса, которой нужна наша помощь, или благородный господинчик, самодурствующий перед слугами!
Альк покосился на Рыску, но та уставилась на коровью холку и молчала.
— Вы чего — обиделись, что ли? — с искренним удивлением уточнил саврянин.
— Представь себе — да! Сколько ж можно?! Ведешь себя так, словно мы какие-то ничтожества, с которыми ты якшаешься только от большой нужды.
— А что — неправда? — надменно вскинул бровь Альк.
— Ну ты и скоти-и-ина, — чуть ли не с восхищением протянул Жар: таких высот хамства и черной неблагодарности он себе даже представить не мог. — А в глаз?
— А в челюсть, в пах, в живот и добить ножом под ложечку? Коровы съехались вплотную, мужчины одинаково хищно подались навстречу и набычились. Рыска, перепугавшись, что они перейдут от слов к делу, заставила Милку вклиниться между спорщиками и развернулась к Альку, заслоняя друга:
— Знаешь, иди-ка ты менять мир куда-нибудь в другое место! И в другой компании!
— Я обещал вам заплатить, — напомнил саврянин, но в его голосе впервые просквозила неуверенность. — Хоть вы, идиоты, и потеряли расписку, но нашего уговора это не отменяет.
— И что? Ты нас нанял, а не купил! Это мы тебе услугу оказали, согласившись ехать Саший знает куда!
— Вы бы и так Саший знает куда ехали.
— Почему?
— А ты спроси у нашего воришки, — Альк повернулся и в упор, с недоброй ухмылкой, уставился на Жара, — зачем он убил тсарского гонца?
* * *
В ринтарском замке даже солнечным летним полднем было холодно, сумрачно и сыро. А в пасмурный день и подавно. Крепости красота и удобство ни к чему, была б прочной и неприступной. Сколько армий обломало об нее копья, сколько крови впитали ее камни…
Но жить здесь в мирное время — мучение. Особенно старику, чьи боевые раны, в отличие от прорех в стенах, бесследно не залатаешь.
Витор Суровый, великий и всемогущий тсарь ринтарский, медленно, припадая на ноющую левую ногу, шел по Залу славы — излишне звучное название для узкой длинной комнаты, больше смахивающей на коридор, который не смогли приспособь ни подо что другое. Всего по три узких окошка с каждой стороны, справа еще дающие свет, а слева выходящие во внутренний двор-колодец.