- Не могу, командир... - Татарчук со стоном опустился на землю. Спина, будь она неладна... Осколками в сорок первом...
Старшина закрыл глаза. Разведчики, потные, запыхавшиеся - бежали уже около получаса, - столпились вокруг.
- Аптечку! - Маркелов упал на колени возле старшины.
Старший лейтенант намочил ватку в нашатыре и сунул под нос Татарчуку; старшина сморщился, закрутил головой и виновато взглянул на Маркелова.
- Вот незадача... - попытался встать, но тут же завалился обратно. Ноги не держат. Уходите. Я их попридержу тут маленько. Все равно кому-то нужно.
- Нет! - Маркелов в отчаянии рванул ворот гимнастерки - перехватило дыхание. - Мы понесем тебя!
- Командир, уходите! Я задержу их.
- Старшина Татарчук! Здесь я командую! Внимание всем - несем по очереди. Я - первый...
Темп движения замедлился. С прежней скоростью бежали только тогда, когда Татарчука нес Пригода, но его надолго не хватало.
Сзади настигали. Судя по лаю ищеек, их охватывали полукольцом; деревья пока скрывали разведчиков от преследователей.
Маркелов вспомнил Северилова. Метод полковника Дитриха круглосуточное патрулирование передовой с использованием обученных собак. Маркелов на мгновение остановился, вытащил карту, всмотрелся: где-то рядом, впереди, должна быть небольшая речушка. Туда, быстрее!
- Быстрее, быстрее!
К берегу речушки скатились кубарем, по мелководью побежали против течения. Маркелов с надеждой поглядывал вверх, где клубились густые тучи, - как сейчас нужен дождь...
Собачий лай приутих, видимо, преследователи искали утерянные следы разведгруппы.
Переправились вброд на другую сторону речушки. Дальше их путь лежал через луг, за которым щетинились деревьями высокие холмы...
Их настигли на вершине холма. Тучи так и не пролились на землю дождем, уползли за горизонт; в небе засияло солнце, которое уже начало клониться к закату. Татарчук шел, опираясь на плечо Пригоды: боль прошла, и только ноги еще плохо слушались.
- Будем драться, - решил Маркелов.
Быстро рассредоточились и стали ждать. Нужно было во что бы то ни стало продержаться до темноты.
Десятка три эсэсовцев медленно ползли по склону. Рыжий офицер снял фуражку, расстегнул мундир и часто вытирал лицо носовым платком. "С него и начну", - подумал старший лейтенант Алексей Маркелов и нажал на спусковой крючок.
Автоматный огонь несколько ошеломил преследователей. Некоторые успели спрятаться за стволы деревьев, кое-кто побежал вниз, а часть, и среди них рыжий офицер, остались лежать, сраженные наповал. Две овчарки скулили и рвались с поводков, пытаясь сдвинуть с места своих хозяев; третья, оборвав поводок, бросилась на Пригоду.