— Какой такой следующий раз?! — возмутился Николай.
— В такое время никто не застрахован от повторения, — пожал плечами Ян.
— А тебе бы так хотелось завернуть меня в вату, положить в коробку и спрятать? — ехидно спросила Светлана.
— Да, хотелось бы! — крикнул тот. — Спрятать, запереть, закрыть собой!
Ян с Головиным переглянулись.
— Кажется, Федя, начинается семейный… вечер. Как говорит наш студент Знахарь: пора закивать пятками!
— Простите, мы больше не будем! — захныкала, кого-то копируя, Светлана.
— Пора, любезные хозяева, гостям и честь знать! — решительно поднялся из-за стола Федор. — Я хоть временно холостяк, на работу по утрам хожу, как все женатые.
— Да и мне в институт с утра пораньше… — начал говорить Ян, но резкий стук в дверь прервал его на середине фразы.
Главный маг восседал на золотом троне в небесно-синих одеждах, увенчанный тиарой [9], сверкающей россыпью цветных алмазов. Края тиары были отлиты в виде солнечных лучей. На груди, вышитый золотыми нитями, тоже блестел и переливался солнечный диск.
У всех посвященных в слуги Арала была подобная одежда, но в отличие от ступени, которой достиг главный маг, седьмой ступени Хемунах — возведение, разум, предусмотрительность, — одежда слуг низших ступеней не расшивалась золотом и драгоценными камнями. Посвященный первой ступени, каким был тот, что стоял сейчас перед главным магом, имел лишь вышитую обычными желтыми нитками эмблему солнца ниже левого плеча — как раз напротив сердца размером с медную монету.
Никто, кроме главного мага и его старшего помощника, слуги шестой ступени посвящения Саббала — бремя или терпение — не знал, что вышитый знак младшего не что иное как мишень, в которую в случае опасности должна была воткнуться тонкая игла с ядом, выпущенная из духовой трубки, висящей обычно на поясе Саббала. С виду трубка казалась обычным поясным украшением.
Негласно считалось, что слуги первой ступени посвящения, Изеда-ках праведность, — принимавшие благодать в день весеннего равноденствия, когда солнце расточает милости всем поровну, проходили попутно и проверку на крепость веры: ведь в этот день солнцепоклонники обязательно приносили жертву своему божеству. Жертва была не каким-то там тельцом или черным петухом — отдать жизнь Аралу должен был человек! Поначалу для этого ритуала отбирали самых крепких и молодых мужчин, но позже, когда все труднее становилось находить выносливых работников для разработки алмазов, в жертву стали приносить самых слабых и больных: не все ли равно, раз они уже отдали свою энергию на благо и во имя служения Аралу? Сам же обряд за столетия не претерпел сколь-нибудь значительных изменений. Жизнь у жертвы полагалось отнимать медленно. Чем медленнее удавалось делать это слугам, тем большее удовольствие должен был получать Бог…