— Выходит, я человек старомодный, и сам уже пережиток, но верю: общество, отвергающее понятие чести, обречено на вымирание. Вернее, на деградацию, что, впрочем, ещё хуже…
— Хорошо, не будем витать в эмпиреях! Скажите, Николай Иванович, вы никогда не хотели стать Шерлоком Холмсом? Или Натом Пинкертоном?
Глаза Крутько заблестели.
— Господи, Дмитрий Ильич, какой мальчишка не мечтает об этом!.. В детстве, помню, я был выволочен за ухо из отцовского кабинета — изучал сквозь лупу какой-то его документ!
— Чем больше общаюсь с вами, тем больше жалею, что пришлось воздействовать на вас таким грубым методом. Но вы должны меня понять работать в учреждении, где никто никому не верит, а если и верит, то непременно проверяет… Ни одного надежного человека на примете! Вот и пришлось на вас нажимать… Дело в том, что на Кубани — не в разведке, не в военных действиях — в обычной деловой командировке был убит мой лучший друг!
Тут Дмитрий Ильич покривил душой, но иначе как было объяснить свой интерес к этому делу?
— Убит подло, ножом в спину… Ко всему прочему, дело попало в чужие равнодушные руки, было наскоро закрыто и сдано в архив. Убийца остался безнаказанным, смерть друга — не отомщенной. И я считаю делом чести — уж вы-то меня понимаете! — найти и покарать преступника. К сожалению, дело на доследование вернуть мне не удастся, а привлекать к себе внимание собственным расследованием — значит заранее обречь его на поражение… Словом, мне нужна ваша помощь!
— Понимаю, — протянул Крутько, хотя на самом деле он не понимал ничего: что может сделать военный врач, который знает в совершенстве лишь одну науку — как лечить людей!
Гапоненко протянул ему два листка.
— Вот кратко обстоятельства его гибели. А это — словесный портрет человека, который внедрился в отряд, выдавая себя за полковника Рагозина.
"Со стороны, конечно, все выглядит крайне неубедительно, — думал Гапоненко, — следователь ОГПУ привлекает к раскрытию преступления постороннего человека — какого-то военного врача! Но Крутько должен верить, что я без него не обойдусь. Он знает, что обязан мне освобождением своей жены и будет преданно помогать по мере сил… Еще не знаю как, но предчувствую, что этот простодыра и вправду окажет мне немалую услугу…"
Николай Иванович внимательно прочел оба документа, и на лице его поочередно отразились задумчивость, изумление и озарение.
— Послушайте, Дмитрий Ильич, вы удивитесь, но я… знал этого человека! Ну, который выдавал себя за Рагозина. Если бы не шрам на запястье в виде буквы "т", я бы ещё усомнился, но это… Моя первая серьезная операция, разве такое забудешь! Осколок мины прошел по касательной, оказалось порванным сухожилие. Я потом гордился: сшил все так, что рука сохранила полную двигательную активность!.. Не знаю, как зовут этого человека сейчас, и кто он по званию, но тогда моим пациентом был поручик второго пехотного полка Михаил Михайлович Воронов. Прошло девять лет, но я помню, будто это было вчера… Кстати, накануне войны поручик три года прожил в Китае — изучал боевые искусства в каком-то древнем монастыре.