По данным гоминдановского правительства, к началу войны в Китае было около 600 боевых самолетов, среди них 305 истребителей, остальные - легкие бомбардировщики и разведчики. Средних бомбардировщиков (китайцы классифицировали их как "тяжелые") было не более 20 машин. Все они находились в трех эскадрильях 8-й авиагруппы (по китайски "дадуй", т.е. "большой отряд"). 10-я эскадрилья ("чжундуй" -"средний отряд") летала на итальянских трехмоторных самолетах Савойя S.72 (летом 1935 г. опытный экземпляр, оборудованный для перевозки VIP-персон, продемонстрировали и позже подарили генералиссимусу Чан Кайши, китайцы заказали и собрали у себя 6 таких машин). Фактически это были военно-транспортные машины, оснащенные бомбовой подвеской для ночных действий. К началу китайско-японской войны все S.72 были сильно изношены и годились только для перевозок.
19-ю эскадрилью оснастили забракованными "люфтваффе" двухмоторными бомбардировщиками Хейнкель Не 111А-0 (в 1935 г. шесть машин закупило авиационное командование провинции Гуандун). И, наконец, самое лучшее вооружение досталось 30-й эскадрилье -американские Мартин 139WC (9 машин закупили в 1935 г., в феврале 1937 г. в Шанхай для сборки и обучения экипажей поступили первые 6 самолетов).
В середине августа 1937 г. 8-ю авиагруппу пополнили 13-й эскадрильей, получившей в Наньчане 4 собранных на местном авиазаводе итальянских бомбардировщика SM.81B.
В начале войны японская авиация превосходила китайскую и качественно, и количественно, а кроме того, и по подготовке летного и технического состава. Китайцы, несмотря на свой героизм, несли большие потери. В первые же недели войны китайцы потеряли практически все средние бомбардировщики. В августе - сентябре были уничтожены пять из шести "мартинов" 30-й эскадрильи, бомбивших японские войска в районе Шанхая. Последний шестой был сбит 22 октября. Большинство S.72 было уничтожено в 1937 г. на земле во время налетов. 25 августа 1937 г. во время налета на японские корабли в районе Шицзылинь и Юньцзаобинь были сбиты два Не 111А 19-й эскадрильи. Позже один "хейнкель" передали для обучения 13-й эскадрилье, еще один по ошибке сбили свои истребители "Хоук" 1 октября над Ханькоу. В феврале 1938 г. в течение двух дней на земле были уничтожены все SM.81B.
В конце концов китайцы были вынуждены оттянуть все уцелевшие бомбардировщики в тыл, за пределы радиуса действия полностью господствовавших в китайском небе японских истребителей. Уже осенью 1937 г. командование японских ВВС полагало авиацию противника полностью разгромленной.