В начале октября в Москву прибыли два ДБ-3 из 11-й авиабригады, дислоцировавшейся в Воронеже и два - из 23-й (Монино). На заводе № 39 с них сняли бомбовое всюружение и поставили дополнительные бензобаки. Во второй половине месяца вся группа вылетела по маршруту Москва - Энгельс -Ташкент - Алма-Ата. На подлете к Ташкенту в баках оставалось достаточно горючего, и решили лететь прямо в Алма-Ату. Но на подходах к городу из-за внезапно наступившей темноты потеряли ориентировку, и все четыре ДБ-3 сели на разных аэродромах. Командир группы Кадук - на одном, экипажи Ломакина и Ульянова - на другом, а летчик Дорофеев при посадке в предгорье в 70 км от Алма-Аты подломил шасси - это было больным местом всех ДБ-3 ранних серий.
18 октября один из ДБ-3 совершил первый рейс в Китай. Летчику приказали доставить в Сучжоу команду техников и бочку этиловой жидкости. Но до места назначения самолет не долетел - на промежуточной посадке в Хами сломался подкос левой стойки шасси. На следующий день вдогонку послали второй ДБ-3. Он развозил по промежуточным площадкам механиков, радистов, различное оборудование, запчасти, инструменты и приборы. 23 октября второй ДБ-3 из-за потери ориентировки совершил вынужденную посадку на первую более-менее подходящую площадку в 70 км северо-восточнее Ансинч-жоу. В итоге сломали шасси, погнули винты и измяли капоты моторов.
Не дожидаясь завершения оборудования трассы, по ней пустили бомбардировщики. Этого настоятельно требовал из Москвы начальник УВВС РККА ("по-современному", командующий ВВС) Я.И.Алкснис. Он чуть ли не ежедневно бомбардировал Алма-Ату шифрованными телеграммами. 13 октября: "Чтобы не упустить время немедленно отправляйте первый эшелон СБ количестве 10 штук по назначению.." 14 октября: "Затяжка вылета первого эшелона СБ непонятна и нетерпима". И так, пока не доложили об отлете.
Первая группа СБ (сначала ее командиром был Н.Г.Кидалинский, затем М.Г.Мачин), вылетела в Китай в середине октября 1937 г. Всю группу разделили на отряды И.Козлова и П.Муравьева и отдельное звено Н.Литвинова. Всего 21 самолет, а остальные задействовали как лидеры для перегонки истребителей. На самолетах вместо стрелков везли техников, боекомплект патронов, раздельно бомбы (по 600 кг) и взрыватели к ним.
20 октября семь первых СБ благополучно сели в Урумчи, лишь у одного на посадке лопнула покрышка. Его пришлось оставить. На взлете в Урумчи разбился экипаж летчика Захарова, остальные пять добрались до Сучжоу. 24 октября первые СБ прибыли в Ланьчжоу, а к 26 там уже находились девять машин.