— А, это все мелюзга, — заявил капитан, но велел подвахтенным матросам встать на палубе с автоматами в руках и стрелять, если этой мелюзге вздумается откусить кому-нибудь ногу. Потом он свесился с мостика и крикнул морякам, что, если покажутся акулы, надо опустить в воду голову и закричать — это отгонит хищниц, а если нет, то артиллеристы их перестреляют.
— Я что-то не понял, кого же это они должны перестрелять? — спросил Штолленберг Тайхмана.
Командир закончил свою фразу вопросом:
— Все готово?
— Да, господин обер-лейтенант, — крикнули моряки.
Они прыгнули в воду и поплыли к «IX-D». Расстояние между лодками составляло примерно 30 метров. На каждом был надет желтый спасательный жилет, но их не стали надувать, чтобы легче было плыть. Все равно назад они вернутся без жилетов.
Моряки с «IX-D» выволокли торпеду на палубу через носовой люк. Матросы Лютке подсунули под нее спасательные жилеты и надули их. Люк закрылся, командир заполнил передние балластные цистерны, и нос лодки погрузился в воду. Торпеда всплыла на спасательных жилетах. Матросы Лютке, разместившись с обеих ее сторон, взялись одной рукой за жилет, а другой принялись грести.
За это время ветер поменял направление. Лодка Лютке располагалась с наветренной стороны — через 15 минут матросы привязали торпеду к ее борту. Потом они несколько минут лежали на палубе, отдыхая. В знак того, что перерыв закончился, Лютке заполнил передние балластные цистерны, и люди оказались в воде. Они тихонько выругались, возмущенные тем, что командир даже не посчитал нужным предупредить их о заполнении цистерн. Когда торпеда оказалась над палубой, цистерны были продуты, палуба всплыла, и торпеда легла на нее. Моряки втащили ее через люк в передний торпедный отсек.
В полдень ветер стал крепчать, а на море поднялись волны. Морякам, доставившим торпеду, дали по чашке бульона и ничего больше; командир заявил, что на полный желудок плыть тяжело, и он был прав.
На транспортировку второй торпеды ушло полтора часа. Теперь у них был полный комплект — двенадцать торпед внизу и две в запасных контейнерах на палубе. Старпом приказал очистить палубу для погружения, Лютке взял курс на Центральную Америку, a «IX-D» отправилась домой.
— Хайль! Удачной охоты и новых побед! — крикнул вдогонку ее командир, а Лютке ответил:
— Спасибо, капитан-лейтенант!
Три недели они бороздили воды Карибского моря от Пуэрто-Рико до Тринидада, но не встретили ничего, достойного их внимания. Все это время море было таким спокойным, что казалось уснувшим, а когда поднималась зыбь, создавалось впечатление, что это колышется расплавленный свинец. Небо было покрыто дымкой, в воздухе не чувствовалось ни дуновения. Группы облаков висели неподвижно, словно аэростаты воздушного заграждения. Солнце было медно-коричневого цвета и немилосердно жгло палубу. Оно светило 14 часов в сутки и большую часть времени стояло вертикально над головой моряков, несших вахту на мостике. Его лучи, казалось, хотели расплавить стальной корпус лодки. Изнуряющая жара лишала людей энергии, убивала мысли и высасывала из них последние соки. Моряки несли вахту без головных уборов; защиты от солнца не было нигде. Но больше всего их донимала жажда. Вокруг расстилалась бесконечная водная гладь, сверкавшая, словно жестяная крыша, а у них почти не было питьевой воды. На моряков наваливалась усталость, руки и ноги с каждым часом становились все тяжелее. Вахтенные с трудом подавляли желание опустить бинокль, закрыть усталые глаза, задремать, заснуть, заснуть на вахте. Но они продолжали вглядываться в даль сквозь бинокли. Время от времени веки моряков закрывались от усталости, но только на несколько секунд. Они протирали глаза, и в полдень, в адскую жару, от которой кружилась голова, наклонялись вперед, чтобы усилить циркуляцию крови в мозгу. Если это не помогало, на них выливали ведро морской воды. Время от времени кто-нибудь из вахтенных терял сознание, и его спускали в центральный пост.