Торпеды вышли из торпедных аппаратов.
— Аппараты с первого по четвертый выстрелили с помощью электричества.
— Подготовить пятый аппарат, — велел старпом.
— Пятый аппарат готов.
— Благодарю вас, — произнес старпом.
— Надо уходить. Для прицельной стрельбы слишком поздно. А ведь каждая из этих рыб стоит 70 тысяч марок.
— Есть, господин капитан-лейтенант.
Подлодка повернула под прямым углом к курсу конвоя. Когда рулевой повторял данные нового курса, раздался первый взрыв. Над первым танкером поднялся столб воды. Не успел он осесть, как раздался второй взрыв и за ним, с регулярными интервалами, еще два. Это торпеды поразили корму судна.
Первый танкер взорвался, выбросив в небо, словно вулкан, столб горящей нефти. Второй танкер загорелся и распался на части, словно картонная коробка. Поверхность воды покрылась нефтью.
Несколько секунд было тихо, слышалось только, как бурлит и пузырится нефть. Вахтенные на мостике слышали, как глухо взрывались пузырьки нефти, вступившие в контакт с кислородом воздуха и загоравшиеся от этого.
А потом начался фейерверк. Над судами взлетели красные ракеты, завыли сирены. Эсминцы ответили зелеными ракетами и включили свои сирены. Море осветилось лучами прожекторов. Подводники увидели три эсминца, которые сигналили друг другу. Время от времени с одного из них взлетала в небо ракета. Это была впечатляющая картина, похожая на новогодний фейерверк на фоне северного сияния.
Через несколько минут в левой колонне каравана раздалось еще три-четыре взрыва. Другие подлодки тоже не дремали. Потом послышался взрыв в голове конвоя, а за ним — в правой колонне.
Суда этой колонны рассредоточились. Один из эсминцев сбросил серию глубинных бомб. Похоже, что это было сделано без особого плана, просто для того, чтобы отогнать подлодки.
Нефть разливалась, словно красный ковер, который разворачивали невидимые руки, и бросалась на суда, оставшиеся на плаву. Когда она добиралась до судна, по его борту взметались языки пламени, которые становились все выше и выше, пока не вспыхивал весь корабль. Суда, в отчаянных попытках спастись, таранили друг друга. Воздух был пропитан горящей нефтью и дышал зноем.
Шесть человек на мостике подлодки смотрели на все это. Бинокли были им не нужны — они невооруженным глазом видели в воде людей, превратившихся в живые факелы; время от времени до них доносились крики. Они видели, как моряки с погибших судов боролись с огнем и шлепали руками по воде; они слышали, как они выли от боли; они чувствовали запах горелого мяса.
— Повернуть головы на левый борт! Пусть глаза привыкнут к темноте. Я сам буду следить за конвоем.