— Недостатка в священной жидкости нет, — шепнул я Харкату.
— Проблема в том … как достать ее, — ответил он. — Я полагаю, тело Гротеска полностью опоясывает пространство вокруг алтаря.
Я не рассматривал помост как алтарь, но когда я снова взглянул на него, я понял, что Харкат был прав — на цилиндре с пузырьками проступали остатки каких-то религиозных символов.
Мы двинулись напрямик к алтарю, единственным звуком было наше сдерживаемое дыхание. Голова Гротеска была скрыта под его толстой задней стороной тела, так что он не должен был бы увидеть нас, если бы он проснулся — хотя я всем своим существом надеялся, что этого не произойдет! От входа прямо к алтарю вела дорожка, освещенная высокими свечами, но мы приближались к алтарю с той стороны, где мы были бы менее заметны.
Вскоре мы столкнулись с непредвиденным препятствием. Доски, покрывающие пол в стороне от дорожки, были гнилыми и сильно скрипели от наших шагов. — Очевидно, снизу укреплена только та дорожка, — прошипел я, когда мы остановились, чтобы обдумать возможные варианты. — Эхо от скрипа, под досками есть впадины.
— Может, нужно вернуться на … тропинку? — спросил Харкат.
Я покачал головой: — Продолжим — но ступай осторожно! — Несмотря на нашу осторожность, через несколько метров под левой ногой Харката сломалась доска, и его голень провалилась в темноту. Он задохнулся от боли, но сдержал крик. Я бросил взгляд в ту сторону, где свернулся Гротеск, чтобы посмотреть, не двигается ли он, но он был в том же положении, что и прежде. Несколько раз дернулись пальцы рядом с головой — я надеялся, что это означало, что он спит и видит сны. Наклонившись, я осмотрел доску вокруг голени Харката, осторожно отломил большую ее часть, чтобы расширить ширину дыры, затем помог ему освободиться и поддерживал его на пути к доскам покрепче.
— Ты ранен? — тихо спросил я.
— Порезался, — ответил Харкат, исследуя лодыжку. — Нестрашно.
— Мы больше не можем рисковать, следуя этим путем, — сказал я, — пойдем по тропинке.
Вместе мы заковыляли обратно к дорожке, где минуту отдыхали перед тем, как двинутся к алтарю. Спасибо удаче вампиров, Гротеск спал. Вскоре мы уже ходили вокруг отвратительного монстра, пытаясь найти места, где мы могли бы подняться на алтарь. Но Гротеск полностью обвивал его, куски его плоти были своеобразной драпировкой. Я не мог не видеть его схожесть с животным, но я глазел и дивился, как подобное существо могло появиться на свет. Но что беспокоило меня больше всего, его очевидные человеческие черты. Это было похоже на сбывшийся кошмар — но человеческий кошмар. Какой была его история? Как он родился?